„Odejdź od mojego silnika, chłopcze.”
To polecenie nie tylko odbiło się echem w ogromnej piersi Hangaru 7. Ono trzasnęło jak bicz, rozcinając niski szum rozmów i zmuszając czterdzieści głów do odwrócenia się w moją stronę.
Zamarłem. Zacisnąłem dłoń na rękojeści klucza dynamometrycznego — narzędzia, którego nie miałem prawa trzymać — aż knykcie pobielały na tle brudnej od smaru stali.
Wypolerowane wojskowe buty pułkownik Victorii Sterling uderzyły o beton i zatrzymały się dokładnie trzy cale od moich zużytych, regulaminowych trzewików. Zanim jeszcze zobaczyłem wyraz jej twarzy, poczułem jej zapach. Agresywna czystość: ostry wosk do skóry i ściągające mydło, walczące z ciężką, duszącą wonią paliwa lotniczego, która zawsze unosiła się wokół F-35 Lightning II.
„Powiedziałam” — obniżyła głos do wibrującego pomruku, znacznie groźniejszego niż krzyk — „żebyś odsunął się od trzydziestomilionowego myśliwca. To nie jest garaż na twoim osiedlu, a ty nie jesteś mechanikiem. Jesteś rekrutem. Rekrutem, który najwyraźniej zapomniał, że jego podstawowym obowiązkiem jest mop i wiadro, a nie awionika.”
Serce waliło mi o żebra jak uwięziony ptak. Miałem dwadzieścia dwa lata. Mierzyłem metr osiemdziesiąt. Nosiłem dyplom inżyniera mechanika, na który harowałem krwią i potem, ucząc się do momentu, aż oczy piekły jak zasypane piaskiem. A jednak, stojąc w cieniu pułkownik Sterling, pod spojrzeniami całej ekipy technicznej, czułem się mikroskopijny.
„Pani pułkownik” — zacząłem, a głos zdradził mnie lekkim drżeniem. Patrzyłem uparcie w linię jej naramiennika, gdzie srebrne orły zdawały się patrzeć na mnie z metaliczną złośliwością. — „Ja tylko sprawdzałem—”
„Dotykałeś mojego samolotu” — przerwała mi, teraz już głośno, ostro i teatralnie. Chciała widowni. Odwróciła się do reszty hangaru. — „Proszę spojrzeć! Rekrut Thompson uważa, że może kłaść łapy na szczycie amerykańskiej technologii lotniczej. Powiedz mi, Thompson, planowałeś naprawić sprężarkę taśmą klejącą? A może wymienić olej jak w Civicu z dziewięćdziesiątego ósmego?”
Po hangarze przebiegła nerwowa fala śmiechu. To nie była wesołość, tylko dźwięk przetrwania. W świecie Sterling byłeś albo drapieżnikiem, albo ofiarą. Jeśli się nie śmiałeś, byłeś następny.
Powoli odłożyłem klucz na metalowy wózek. Brzęk zabrzmiał jak strzał w ciszy, która zapadła po śmiechu.
„Pani pułkownik, coś usłyszałem. Przed wyłączeniem. Była dysharmonia w drugim stopniu turbiny. Nie pokazuje się na diagnostyce, ale—”
„Usłyszałeś coś?” — powtórzyła z niedowierzaniem, wchodząc w moją przestrzeń. — „Ach, to wspaniałe. Starszy sierżant Rodriguez, dwadzieścia lat doświadczenia, wykonał wszystkie testy. Komputer, droższy niż twoja edukacja, mówi, że silnik jest sprawny. A ty… ty słyszysz ducha?”
Zaśmiała się krótko i ostro, obdzierając mnie z resztek godności.
„Słuchaj uważnie, rekrucie. Jeśli potrafisz naprawić ten silnik, sama cię poślubię. Pójdę do ołtarza w galowym mundurze. Ale ponieważ to fizycznie niemożliwe dla kogoś z twoim… pochodzeniem… weź tę szmatę. Moje buty mają rysy. A potem wyszorujesz latryny w sektorze czwartym.”
Hangar zapadł w próżnię ciszy.
To nie była nagana. To była publiczna egzekucja.
Samolot za mną — nieruchomy, martwy — był ołtarzem. Następnego dnia mieli przyjechać przedstawiciele NATO. Miliardy dolarów kontraktów wisiały na idealnym pokazie. Awans Sterling do stopnia generała też. Była przerażona. A ja byłem najłatwiejszym celem.
„No?” — warknęła. — „Buty. Teraz.”
Popatrzyłem na jej idealnie czyste obuwie. To nie było o czystość. To było o złamanie mnie.
Wziąłem oddech, smakując paliwo i strach.
Szanuj stopień, Darius. Ale nigdy nie gardź sobą.
Nie sięgnąłem po szmatę.
Spojrzałem jej prosto w oczy.
„Pani pułkownik” — powiedziałem spokojnie. — „Nie słyszałem ducha. Słyszałem różnicę częstotliwości. Silnik nie chce cyklować z powodu przeszkody, której czujniki nie widzą. Jeśli zaufacie tylko komputerowi, zniszczycie turbinę. Jutro nie będzie silnika. Będzie złom.”
Dało się słyszeć zbiorowy wdech.
Sterling pobladła, potem poczerwieniała. Spojrzała na zegar. Była uwięziona.
Uśmiechnęła się wolno.
„Chcesz być bohaterem, Thompson? Dobrze. Masz dwanaście godzin. Jeśli do świtu uruchomisz ten silnik, polecę cię do Szkoły Oficerskiej. A jeśli nie — Alaskę zobaczysz szybciej, niż myślisz.”
Stawka była jasna.
„Przyjmuję wyzwanie, pani pułkownik.”
Drzwi hangaru zamknęły się z hukiem. Zostałem sam z zapachem paliwa i maszyną, która mogła zniszczyć mi życie.
Podniosłem latarkę.
Dwanaście godzin. Jeden silnik. I obietnica, która miała zmienić wszystko.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
