Przez lata wierzyłem, że świat działa według określonych zasad. Powoli, przewidywalnie. Formularze ubezpieczeniowe, numery polis, zdjęcia licznika, podpisy w wyznaczonych miejscach. Rzeczywistość, którą dało się zmierzyć, opisać i schować do teczki. Zanim zniknął Ethan, najtrudniejszym doświadczeniem w moim życiu był rozwód — bolesny, ale zwyczajny, taki jakich tysiące. A potem mój syn zniknął i nic już nie miało sensu. Ani policja, ani grupy poszukiwawcze, ani modlitwy, ani puste łóżko, którego nie potrafiłem się pozbyć.
Jednak nic — absolutnie nic — nie przygotowało mnie na to, co odkryłem pod podłogą nowego domu mojej siostry.
Kiedy podważyłem pierwszą deskę i uderzyło mnie zimne, stęchłe powietrze, mój dotychczasowy świat zsunął się jak maska zerwana z twarzy. Wiązka latarki drżała razem z moją ręką. Najpierw zobaczyłem tylko brud, kurz i nierówną ziemię.
Potem coś się poruszyło.
Małe ciało.
Twarz, którą znałem lepiej niż własną.
Ethan.
Mrużył oczy przed światłem, jak ktoś budzący się z koszmaru do jeszcze gorszej rzeczywistości. Kości policzkowe wystawały ostro, usta były spękane, włosy dłuższe niż zapamiętałem — skołtunione, brudne, przyklejone do czoła. Na jednym, wychudzonym nadgarstku tkwiła metalowa kajdanka, łańcuch przytwierdzony do belki stropowej. Bosymi stopami dotykał czarnej od ziemi podłogi.
– Tato… – wyszeptał. – Tato…
Gardło mi się zacisnęło. Ciało odmówiło posłuszeństwa. Nie pamiętam nawet, czy oddychałem.
– Daniel… – wyszeptała za mną Laura, drżąc. – O mój Boże… czy to…?
Nie odpowiedziałem. Nie potrafiłem myśleć o niczym innym poza tym, że mój syn — mój wesoły, kochający dinozaury chłopiec — żył pod podłogą salonu mojej siostry.
Lily ścisnęła moją rękę. Jej mały głos zadrżał. – Widzisz? Tatusiu, mówiłam…
Nie wiedziałem, skąd to wiedziała. I nie miało to znaczenia. Zrywałem kolejne deski, rzucając je na bok, nie czując drzazg rozcinających dłonie. Laura pobiegła dzwonić po pomoc. Lily stała obok, cała drżąca, ale nie odwróciła wzroku.
– Ethan, synku – wyszeptałem, rozszerzając otwór. – Jestem tu. Już jestem.
Łzy spływały mu po twarzy — ciche, wyczerpane. Jego ciało opadło z ulgą i strachem jednocześnie.
– Tato… nie odchodź – błagał.
– Nigdzie nie idę.
Zsunąłem się do ciasnej przestrzeni pod domem. Ziemia przesiąkała przez dżinsy, zapach wilgoci, rdzy i potu mieszał się w duszącą woń. Każdy instynkt krzyczał, że był tu długo. Ktoś trzymał go tu miesiącami.
– Zdejmę to – powiedziałem, widząc otarcia i rany na jego nadgarstku.
Syreny rozdarły powietrze.
– Daniel! – krzyknęła Laura. – Policja już jest!
– Niech się spieszą! Jest skuty!
Ethan wtulił się we mnie. – Tato… nie pozwól im mnie zabrać z powrotem…
Te słowa zmroziły mi krew.
„Z powrotem” — gdzie?
Policjanci zeszli ostrożnie pod dom. Widok kajdanek wystarczył, by zrozumieli, że to nie był wypadek. Przykryli Ethana kocem, mówili łagodnie, ale on trzymał się mnie kurczowo.
Wyniosłem go na zewnątrz. Był nienaturalnie lekki. Sąsiedzi zbierali się na ulicy. Lily stała na ganku, przytulając się do siebie.
– Ethan… – wyszeptała.
– Lily? – zapytał niepewnie.
Karetka. Szpital. Światło jarzeniówek. Badania, pytania, ciche rozmowy lekarzy. Nie puścił mojej koszuli nawet wtedy, gdy zasnął.
– Jest skrajnie niedożywiony – powiedział lekarz. – Odwodnienie, ślady długotrwałego unieruchomienia. Będzie potrzebował czasu.
A ja myślałem tylko o jednym.
– Ona wiedziała, że przyjdziesz – wyszeptał Ethan po przebudzeniu. – Ta pani.
– Kto? – zapytałem.
– Ta, która mnie tam zamknęła.
Serce mi stanęło.
– Mówiła, że mnie odda… kiedy będzie gotowa.
– Odda komu?
– Mówiła, że ma jeszcze jedno dziecko.
Świat zadrżał.
– Była tu… wczoraj.
Wczoraj.
Znaczyło to tylko jedno: ona wciąż była blisko.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
