Znalazłam małą dziewczynkę ukrytą w mojej kontenerze na śmieci, z diamentową bransoletką na nadgarstku — i wtedy zrozumiałam, kim ona jest…
Tego wieczoru wiatr wydawał się dotykać mnie osobiście, jakby chciał wyryć moje imię w kościach. Był 23 grudnia, Lakeshore City. Okna mieniły się czerwienią i zielenią, ulice tętniły ludźmi obładowanymi torbami z zakupami i nadzieją na ostatnią chwilę.
Nie wiedziałam jeszcze nic. Stałam za moim podupadłym budynkiem, walcząc z rozdartych workiem na śmieci, który eksplodował w wąskiej alejce.
Powinnam była być u brata na przedmieściach, uśmiechać się tak, jakby wszystko było w porządku. Zamiast tego byłam świeżo zwolnioną dziennikarką śledczą, z nadszarpniętą reputacją i mieszkaniem o niskim czynszu, które pachniało starym kawowym osadem i tuszem do drukarki.
Przeciągnęłam rozdarty worek w stronę kontenera. Wyślizgnął mi się z rąk i uderzył o metal, zamiast wpaść do środka.
„Świetnie” — mruknęłam, a mój oddech zawisł w powietrzu jak dym papierosowy.
Schyliłam się, by wepchnąć go porządnie. I wtedy to usłyszałam.
Dźwięk tak słaby, że niemal uznałam go za wiatr. Nie było to szuranie szczurów ani skrzyp kartonu. To był stłumiony jęk.
Zamarłam, z dłonią na klapie. „Halo?”
Cisza. Tylko wiatr przeciskający się między ceglanymi ścianami.
Mimo to uniosłam pokrywę. Uderzył mnie zapach: zepsute jedzenie, mokry papier, coś kwaśnego pod spodem. Włączyłam latarkę w telefonie i powoli przesuwałam snop światła po rozdartych workach i przemoczonych pudełkach.
Najpierw były tylko śmieci. A potem światło odsłoniło coś w rogu.
Dwoje ogromnych, bladoniebieskich oczu wpatrujących się prosto we mnie.
Cofnęłam się tak gwałtownie, że pięta poślizgnęła się na lodzie. „O mój Boże…”
Była skulona pod stertą gazet, tak drobna, że wyglądała jak kolejny odpad. Sześć, może siedem lat. Kości rysowały się pod ubraniami. Włosy — splątane, poczerniałe od brudu — były upchnięte pod za dużą bluzą, która niemal całkowicie ją zakrywała.
„Hej” — powiedziałam cicho, zniżając głos, jakby zbliżała się do dzikiego kota. „Wszystko w porządku. Nie zrobię ci krzywdy.”
Drgnęła i zasłoniła twarz ramieniem. Całe jej ciało trzęsło się tak mocno, że śmieci wokół niej poruszały się razem z nią.
„Jest strasznie zimno” — dodałam ostrożnie. „Nie możesz tu zostać. Zachorujesz.”
Próbowała coś powiedzieć, ale z ust wydobył się tylko suchy, chropowaty dźwięk. Odwodnienie. Strach. Pewnie jedno i drugie.
W tej alejce nie było kamer ani świadków. Tylko ja, to dziecko i cisza, która była nie tylko smutna, ale i niebezpieczna.
„Mam ogrzewanie na górze” — powiedziałam. „Koce. Jedzenie.”
To ostatnie słowo sprawiło, że poruszyła oczami. Spróbowała wstać, ale kolana ugięły się pod nią.
Nie myślałam. Po prostu wspięłam się, sięgnęłam po nią i wsunęłam ramiona pod jej drobne ciało.
„Wyciągnę cię stąd” — szepnęłam. „Trzymaj się.”
Usztywniła się, gdy ją dotknęłam. Była niewiarygodnie lekka. W żółtym świetle alejki zobaczyłam siniaki: stare ślady na ramionach, nowsze przy szczęce. Obraz, który ścisnął mi żołądek.
„Kto ci to zrobił?” — zapytałam cicho.
Nie odpowiedziała. Wtuliła twarz w mój płaszcz, jakby był ostatnią bezpieczną rzeczą na świecie.
Odwróciłam się w stronę tylnego wejścia do budynku, a wszystkie moje instynkty się obudziły. To nie było przypadkowe. I po raz pierwszy od miesięcy część mojego umysłu, która tropiła historie, obudziła się w pełni.
Nazywam się Noah Carter. Mam trzydzieści cztery lata. Kiedyś byłam szanowaną reporterką w Lakeshore Chronicle. Teraz byłam bezrobotna, żyjąca z oszczędności i żalu.
Mieszkanie było bałaganem — sterty starych akt, porozrzucane pranie — ale było ciepłe. Zamknęłam drzwi na wszystkie zamki.
Delikatnie posadziłam ją na zapadniętej kanapie. Podciągnęła kolana do piersi i patrzyła na mnie jak osaczone zwierzę.
„Jestem Noa” — powiedziałam, idąc do małej kuchni. „Przyniosę ci wodę, dobrze?”
Nie odpowiedziała, ale nie odwróciła wzroku.
Podałam jej szklankę. Wypiła ją tak szybko, że ledwo zdążyłam ją puścić. Potem kolejną. I jeszcze jedną.
„Jesteś głodna?”
Skinęła głową.
Podgrzałam jedyną rzecz, jaką miałam poza zupkami instant — fasolę z puszki. W międzyczasie wzięłam czystą ściereczkę, zwilżyłam ją ciepłą wodą i uklękłam przed nią.
„Masz coś na twarzy. Mogę…?”
Zesztywniała, ale nie odsunęła się, gdy delikatnie starłam brud z jej policzka. Gdy czyściłam jej dłonie, coś przykuło moją uwagę.
Jej lewy nadgarstek był owinięty czarną taśmą izolacyjną.
„Co to jest?” — zapytałam łagodnie.
Reakcja była natychmiastowa. Cofnęła rękę i przycisnęła ją do siebie, a puls przy szyi przyspieszył.
„W porządku” — powiedziałam szybko, unosząc dłonie. „Nie dotknę. Obiecuję.”
Mikrofalówka zapiszczała. Podałam jej miskę. Jadła palcami, jakby nie jadła od dni.
Wiedziałam, co powinnam zrobić. Zadzwonić po opiekę społeczną. Na policję. Do kogoś odpowiedzialnego.
Mój palec zawisł nad przyciskiem połączenia.
Ale ten zabandażowany nadgarstek nie dawał mi spokoju. To nie było coś, co widuje się u dzieci, które uciekły z domu. To było ukrywane. Celowo.
Między kęsami zaczęła skubać taśmę.
„Uważaj” — szepnęłam.
Taśma zaczęła się odklejać. Błysk światła odbił się od czegoś pod spodem.
Pochyliłam się. Pod czarną taśmą ukazał się metal. Kolejny kawałek odkleił się i pokój wypełnił się rozproszonym blaskiem.
To nie było tanie. To był platynowy, diamentowy bracelet — biżuteria z gal charytatywnych i magazynów.
Nikt z alejek nie nosi takich rzeczy przypadkiem.
Serce zaczęło mi walić. „Kochanie… jak masz na imię?”
Podniosła wzrok. „Emma” — wyszeptała.
To imię uderzyło mnie jak nagłówek.
Wyszukałam je drżącymi palcami.
Emma Hartley. 7 lat. Córka prezesa Hartley Biopharma. Zaginiona.
Spojrzałam na ekran, potem na dziewczynkę. Te same oczy. Ta sama struktura twarzy. I znamię w kształcie półksiężyca za uchem.
Telefon zawibrował.
Rodzina Hartley kończy poszukiwania. „Brak oznak życia.”
Dziesięć minut temu.
„Powiedzieli, że mnie nie ma” — wyszeptała Emma. „W białym pokoju.”
„Kto?”
„Mój tata.”
Zrozumiałam wszystko naraz.
Jeśli jej miliarder-ojciec ogłosił ją martwą, a ona siedziała na mojej kanapie, to ja nie byłam bohaterką. Byłam problemem.
„Musimy się ruszać” — powiedziałam, chwytając torbę awaryjną. „Natychmiast.”
Ciężkie kroki rozległy się na korytarzu.
„Pani Carter?” — zabrzmiał spokojny głos. „Wiemy, że pani tam jest.”
Znali moje nazwisko.
Przyłożyłam palec do ust Emmy i otworzyłam okno ewakuacyjne.
„Teraz” — szepnęłam.
Drzwi eksplodowały od uderzenia.
Strzały odbiły się od metalowej barierki.
Zbiegłyśmy po drabinie, do tej samej alejki, z której ją wyciągnęłam.
I wtedy zrozumiałam: to dopiero początek.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
