Nie powinien był być na tym piętrze. Drzwi do schowka na środki czystości były uchylone, a światło w środku migotało. Początkowo pomyślał, że ktoś po prostu zapomniał je zamknąć. Potem jednak usłyszał płacz — cichy, kontrolowany, taki, który próbuje nie istnieć.
Kiedy boss mafii otworzył drzwi, nie zobaczył chaosu. Zobaczył kobietę siedzącą na podłodze, w podartym uniformie, z drżącym ciałem i twarzą odwróconą w stronę półek, jakby wstyd był kolejnym ciosem. W tej chwili zrozumiał, że to nie był wypadek. To było coś, co ona znosiła od dawna.
Thaddius Ravencroft nie pojawiał się w wieżowcu korporacyjnym Sterling od sześciu miesięcy. Nie dlatego, że nie był jego właścicielem — należało do niego wszystko: każde piętro, każdy kontrakt, każdy pracownik na liście płac. Ale ludzie tacy jak Thaddius nie ogłaszali swojej obecności. Poruszali się po swoim imperium jak cienie — obserwując, słuchając, zapamiętując.
Tego wieczoru był ubrany jak wszyscy inni: ciemne spodnie, biała koszula, brak krawata, identyfikator kierownika technicznego przypięty do paska. Nikt nie zwrócił na niego uwagi. W wieku trzydziestu czterech lat Thaddius nauczył się, że prawdziwa władza nie potrzebuje sceny. Potrzebuje ciszy i cierpliwości.
Przyszedł sprawdzić drobiazg — lukę w zabezpieczeniach serwerowni, którą zespół IT zgłosił, ale nie naprawił. W jego świecie takie zaniedbania mogły kosztować życie. Dlatego przyszedł osobiście, bez zapowiedzi i bez eskorty.
Dziesiąte piętro miało być puste po 21:00. Gdy przechodził obok gabinetów zarządu, przeszklonych sal konferencyjnych i rzędów boksów biurowych oświetlonych światłem awaryjnym, zauważył uchylone drzwi schowka.
Thaddius zatrzymał się. W jego świecie otwarte drzwi oznaczały pułapkę albo błąd, a oba bywały śmiertelne. I wtedy znów to usłyszał — płacz. Nie głośny, nie histeryczny. Złamany. Taki, który pochodzi od kogoś, kto nauczył się, że krzyk nic nie daje.
Powoli pchnął drzwi. Zobaczył ją.
Siedziała na podłodze, oparta plecami o półkę pełną chemikaliów. Granatowy uniform z logo budynku był rozdarty na ramieniu. Ciemne włosy, zwykle spięte w kucyk, opadły luźno. Drżącą dłonią próbowała wytrzeć twarz rękawem.
To siniaki zatrzymały mu oddech. Nadgarstek. Przedramię. Delikatny ślad na kości policzkowej, ukryty nieudolnie pod makijażem.
Gdy spojrzała na niego, jej oczy były czerwone, opuchnięte, przerażone.
„Przepraszam” — powiedziała natychmiast ochrypłym głosem. „Ja… ja to posprzątam. Przepraszam. Nie chciałam”.
Thaddius nie poruszył się. Nie odezwał się. Jego umysł rejestrował każdy szczegół: sposób, w jaki przyciągała kolana do klatki piersiowej, jak unikała jego wzroku, jak jej ciało zapadało się w sobie, jakby próbowała zniknąć.
To nie była osoba po wypadku czy złym dniu. To była osoba krzywdzona wielokrotnie, nauczona ukrywać ślady.
„Co się stało?” — zapytał spokojnie. To nie było żądanie, tylko pytanie.
Pokręciła głową. „Nic. Wszystko w porządku. Muszę… muszę dokończyć zmianę”.
Spróbowała wstać, ale nogi się pod nią ugięły. Thaddius odruchowo zrobił krok do przodu, lecz ona gwałtownie się cofnęła, jakby spodziewała się uderzenia.
Wtedy zrozumiał, że to nie dotyczy tylko tej nocy. To trwało od dawna.
Ukucnął powoli, zachowując dystans, dłonie trzymał widoczne.
„Nie zrobię ci krzywdy” — powiedział cicho.
Nie odpowiedziała. Oddychała nierówno. Jej wzrok uciekał w stronę drzwi. Znał to spojrzenie — widział je u ludzi liczących drogi ucieczki.
„Jak masz na imię?”
„Seren”.
„Seren. Jak długo tu pracujesz?”
„Osiem miesięcy”.
„A jak długo to się dzieje?”
Jej szczęka się napięła. „Nie wiem, o czym pan mówi”.
„Siniaki. Podarty uniform. Chowanie się w schowku po godzinach”.
Jej dłonie zacisnęły się w pięści. „To nic. Jestem niezdarna. Ja…”
„Nie obrażajmy się nawzajem, udając, że to nic” — przerwał spokojnie. „Nie musisz mi mówić wszystkiego, ale nie kłam”.
Patrzyła na niego uważniej. „Kim pan jest?”
„Kimś, kto dopilnuje, żeby to się nie powtórzyło”.
Jej oczy wypełniły się łzami. „Nie może pan. Jeśli pan coś powie, stracę pracę. Albo gorzej”.
Wstał. „Zostań tutaj. Zaraz wrócę”.
Przyniósł wodę, krakersy i apteczkę. Położył je obok niej.
„Nie próbuję cię naprawić” — powiedział. „Chcę tylko pomóc ci przetrwać następną godzinę”.
„Dlaczego?”
„Bo ktoś powinien”.
Gdy piła wodę, Thaddius podjął decyzję. Znajdzie winnego. I sprawi, że to się skończy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
