– Nie musisz mi mówić, co się stało – powiedział łagodnie. – Ale jeśli będziesz chciała porozmawiać, jestem tutaj i wysłucham.
I wtedy Clare, ku własnemu zaskoczeniu, opowiedziała mu wszystko. O swoim małżeństwie z Marcusem, o latach bezskutecznych starań o dziecko, o badaniach, które wykazały, że najprawdopodobniej nigdy nie będzie mogła zajść w ciążę w sposób naturalny. Mówiła o chłodzie męża, o narastającej frustracji i rozgoryczeniu, aż wreszcie o tym popołudniu, gdy oznajmił jej, że chce rozwodu. Że poznał kogoś innego – młodszą, bardziej „płodną” kobietę – i że Clare ma natychmiast spakować swoje rzeczy i zniknąć z jego życia.
Tego grudniowego wieczoru śnieg padał gęsto i ciężko. Tłumił zwykły hałas miasta, sprawiając, że wszystko wydawało się odizolowane, nieruchome i obce, jakby świat na chwilę wstrzymał oddech.
Wiata przystankowa, w której siedziała Clare Bennett, dawała niewielką ochronę przed zimnem. Skuliła się przy pleksi, obejmując ramionami własne ciało, próbując zatrzymać resztki ciepła.
Miała 28 lat. Jej blond włosy opadały w splątanych falach na ramiona. Miała na sobie cienką oliwkową sukienkę, przeznaczoną do noszenia w domu, a nie do siedzenia na mrozie w środku śnieżycy.
Obok niej na ławce stała zużyta brązowa torba. Zawierała wszystko, co jej pozostało: zmianę ubrań, kilka zdjęć i dokumenty rozwodowe, które zaledwie trzy godziny wcześniej zostały jej wręczone.
Clare wpatrywała się w papiery widoczne przez niedomknięty zamek torby i czuła, jak narasta w niej otępienie. Trzy lata małżeństwa zakończyły się, bo jej ciało nie spełniło jednego zadania, które jej mąż uznał za najważniejsze.
Próbowała tłumaczyć, że istnieją inne drogi: adopcja, leczenie niepłodności. Marcus był jednak nieugięty. W jego oczach była wadliwa, bezużyteczna. Chciał, by zniknęła z jego domu i życia.
Nie miała dokąd pójść. Rodzice zmarli kilka lat wcześniej, a większość przyjaciół straciła kontakt z nią w trakcie małżeństwa – Marcus wolał, by skupiała się wyłącznie na roli żony. Zadzwoniła do kuzynki Lisy, ale ta była za granicą i wracała dopiero za dwa tygodnie. Schronisko dla kobiet było przepełnione, a pieniądze na jej osobistym koncie wystarczyłyby co najwyżej na kilka nocy w tanim motelu.
Siedziała więc na przystanku, patrząc na padający śnieg i zastanawiając się, jak to możliwe, że w jeden dzień całe jej życie tak kompletnie się rozsypało.
Nie zauważyła zbliżającego się mężczyzny i dzieci, dopóki nie byli bardzo blisko.
Podniosła wzrok i zobaczyła wysokiego mężczyznę w granatowym płaszczu oraz trójkę dzieci otulonych w zimowe kurtki. Dwoje chłopców w zielonej i żółtej kurtce stało po bokach dziewczynki w czerwonej.
Mężczyzna zatrzymał się przy wiacie. Jego spojrzenie objęło cienką sukienkę, torbę, drżenie jej ciała.
Clare odwróciła wzrok, nie chcąc widzieć litości.
– Przepraszam – odezwał się łagodnie. – Czeka pani na autobus?
Wiedziała, że ostatni autobus odjechał dwadzieścia minut wcześniej. Mimo to skinęła głową.
– Proszę pani, jest tu dwanaście stopni poniżej zera.
– Nic mi nie jest – powiedziała, choć jej głos zdradzał zimno i rozpacz.
Dziewczynka pociągnęła mężczyznę za rękaw. – Tato, ona marznie. Musimy jej pomóc.
Mężczyzna uklęknął, by być na jej wysokości. – Nazywam się Jonathan Reed. To moje dzieci: Alex, Emily i Sam. Mieszkamy dwie ulice stąd. Chciałbym zaproponować pani ciepłe miejsce na noc.
Clare zaprotestowała słabo, ale widząc szczerość w jego oczach i współczucie dzieci, zrozumiała, że nie ma innego wyjścia.
– Dobrze – wyszeptała. – Dziękuję.
Jonathan narzucił jej swój płaszcz, prowadząc ich wszystkich przez zaśnieżone ulice do przytulnego domu z ciepłym światłem w oknach.
W środku było domowo. Rysunki dzieci na lodówce, zabawki poukładane w koszach, zapach kakao.
– To były rzeczy mojej żony – powiedział cicho, podając jej sweter i skarpety. – Zmarła osiemnaście miesięcy temu. Myślę, że ucieszyłaby się, wiedząc, że pomagają komuś innemu.
Clare jadła kanapki, popijając gorącą czekoladę, a łzy same napływały jej do oczu. Tak wyglądało życie, którego pragnęła.
Gdy dzieci poszły spać, Jonathan zaparzył herbatę.
– Jeśli chcesz porozmawiać – jestem tutaj.
I Clare opowiedziała mu wszystko.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
