Wielka Sala Balowa hotelu Plaza w Nowym Jorku była arcydziełem architektury epoki pozłacanej. Kryształowe żyrandole, ciężkie od historii i światła, wisiały nad morzem importowanych białych hortensji oraz porcelany ze złotym rantem. Powietrze było gęste od zapachu drogich perfum i cichego szmeru nowojorskiej elity oczekującej na ślub sezonu.
Ja, Emily, stałam w łazience prywatnego apartamentu dla panny młodej, przykładając chłodny, wilgotny ręcznik do karku. W pozłacanym lustrze widziałam kobietę wyglądającą jak księżniczka. Moja suknia, zaprojektowana specjalnie dla mnie, była chmurą jedwabiu i koronki, a diamentowa tiara na mojej głowie – rodzinną pamiątką wartą więcej niż większość domów.
Za dziesięć minut miałam poślubić Brandona Millera.
Dla świata – i jeszcze do niedawna dla mnie – Brandon był ideałem. Uroczy, przystojny, sprawiający wrażenie oddanego. Ale to jego matka, pani Patricia Miller, zdobyła moje serce najmocniej. Przyjęła mnie, bezmatczyną dziedziczkę imperium nieruchomości, z otwartymi ramionami. Nazywała mnie „córką”, troszczyła się o moją dietę, suknię, samopoczucie. Wypełniała pustkę, którą zostawiła po sobie moja własna matka.
Uciekłam do łazienki nie z powodu wątpliwości, lecz z nadmiaru emocji. Potrzebowałam chwili ciszy i wdzięczności, zanim ruszę do ołtarza.
Ciężkie marmurowe drzwi skrzypnęły. Zamarłam i instynktownie cofnęłam się do najdalszej kabiny, nie chcąc, by ktoś widział mnie w tym momencie.
To była Chloe – młodsza siostra Brandona i moja druhna. Przez szczelinę w drzwiach zobaczyłam, jak wyciąga lusterko i poprawia makijaż. Nie wyglądała na zdenerwowaną ani szczęśliwą. Wyglądała na znudzoną.
Wyjęła telefon, włączyła głośnik i położyła go na marmurowym blacie.
– Hej, mamo – powiedziała. – Gdzie jesteś? Orkiestra już zaczyna grać.
Głos, który odpowiedział, zmroził mi krew w żyłach. To była Patricia, ale zupełnie inna. Zniknął ciepły, słodki ton troskliwej przyszłej teściowej. Zastąpił go chropowaty, triumfalny śmiech.
– Kończę szampana w lobby – syknęła. – Czy ta mała idiotka podpisała już zrzeczenie się intercyzy? Jestem fizycznie chora od grania świętej matki. Szczęka mnie boli od uśmiechania się do jej nudnego ojca.
Zakryłam usta, by stłumić okrzyk.
– Wytrzymaj, mamo – zachichotała Chloe okrutnie. – Jeszcze godzina. Jak tylko powie „tak” i zostanie panią Miller, fuzja będzie zamknięta. Fundusz powierniczy jest nasz.
– I bardzo dobrze – prychnęła Patricia. – Zaraz po weselu zabieram jej czarną kartę. Nauczę ją, co znaczy być żoną w moim domu. Myśli, że będzie żyć jak królowa? Nie. Pobudka o piątej, śniadanie na stole. Wybiję z niej to rozpieszczone poczucie wyjątkowości. Myśli, że skoro jej tatuś ma pół Manhattanu, wszystko jej wolno?
– Brandon wie, że zrobisz z niej gosposię? – zapytała Chloe.
– Brandon sam ułożył grafik! – zaśmiała się Patricia. – Ma dość udawania, że podobają mu się jej artystyczne bzdury. Chce jej pieniędzy na pokrycie swoich złych inwestycji, nie jej opinii. Ona nie jest żoną. Jest złotą gęsią. A my będziemy ją dusić, aż zniesie każde jajko.
Świat się zatrzymał. Zapach lilii nagle stał się zapachem pogrzebu.
W mroku kabiny umarła dziewczyna, która weszła tam kilka minut wcześniej – niewinna, wdzięczna, kochająca.
Nie chodziło tylko o pieniądze. Do tego byłam przyzwyczajona. Chodziło o okrucieństwo. O odkrycie, że miłość była długim oszustwem, spektaklem mającym mnie zniewolić. Chcieli nie tylko mojej fortuny, ale i złamania mojego ducha.
Nie płakałam. Łzy wyparowały, zastąpione chłodną, precyzyjną wściekłością. Byłam córką Arthura Sterlinga – człowieka, który pożera rekiny na śniadanie. Wychowałam się w salach zarządów, nie tylko w salach balowych. Przez chwilę o tym zapomniałam. Teraz dyrektor generalny znów był na stanowisku.
Sięgnęłam do ukrytej kieszeni sukni i wyjęłam telefon. Ręka mi nie drżała.
Włączyłam dyktafon.
– I nie pozwól jej dziś rozmawiać z ojcem – ciągnęła Patricia. – Po ślubie izolujemy ją. Kontrolujemy narrację.
Nacisnęłam „nagraj”.
Zarejestrowałam ostatnie trzydzieści sekund rozmowy – dowód ich spisku, złośliwości i udziału Brandona.
– Do zobaczenia przy ołtarzu. Zgarniamy kasę – zakończyła Chloe i wyszła, zostawiając mnie w ciszy.
Zatrzymałam nagranie, zapisałam je w chmurze i wysłałam do jednego kontaktu: Tata.
Następnie wysłałam wiadomość do ojca i naszego prawnika, pana Hendersona:
„Aktywować protokół anulowania. Natychmiast. Nie podpisywać fuzji. Czekać na mój sygnał przy ołtarzu.”
Minuta ciszy. Otworzyłam drzwi kabiny i spojrzałam w lustro.
– Nie jesteś księżniczką – wyszeptałam. – Jesteś katem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
