Słowa zatrzeszczały w radiu jak klątwa wypowiedziana przypadkiem na głos. Śnieg przykrywał opuszczone miasto, pochłaniając wszelkie ślady strzałów i nadziei. Nic się nie poruszało. Nic nie oddychało. Świat wyglądał, jakby ktoś nacisnął pauzę.
Właśnie dlatego kapitan Nathan Pierce mu nie ufał.
Przycisnął rękawicę do słuchawki, wsłuchując się w syk zakłóceń kanału taktycznego. Za nim dwunastu żołnierzy poruszało się w szyku ubezpieczonym wzdłuż dawnej Market Street. Witryny sklepów ziały jak połamane zęby, szyby były wybite, a szyldy przykrywała warstwa śniegu, który padał od świtu. Powietrze było czyste w ten zimowy sposób — zbyt czyste. Jakby miasto zostało wyszorowane z ludzi.
– Alpha Two, meldunek – powiedział Pierce.
– Wschodnia flanka czysta – odpowiedział sierżant sztabowy Derek Hammond. Jego głos był napięty, urwany. – Ale, sir… coś tu jest nie tak.
Pierce dokładnie wiedział, co ma na myśli.
Trzy miesiące „opuszczenia” powinny zostawić ślady. Odciski stóp szabrowników. Ogniska. Śmieci. Brudny chaos ludzi próbujących przetrwać. Zamiast tego była tylko cisza, wiatr i miękki chrzęst butów na świeżym puchu.
Porucznik Rebecca Chen zrównała się z Piercem, omiatając okna drugiego piętra lufą karabinu. – Dowództwo mówi, że termowizja nic nie wykazała.
Pierce nie odrywał wzroku od dachów. – Termowizję da się oszukać.
Chen zacisnęła usta pod szalikiem. – To pocieszające, sir.
Parametry misji były proste: przejść przez miasto, zabezpieczyć skrzyżowanie, ustanowić wysuniętą pozycję. Wywiad sugerował, że wróg całkowicie wycofał się z tego sektora. Miało to być rutynowe rozpoznanie.
Pierce był na wojnie wystarczająco długo, by wiedzieć, że „rutyna” zabija.
– Zbyt cicho – mruknął Hammond przez radio, jakby nazwanie tego uczucia miało je oswoić.
Szeregowy Tyler Morrison, najmłodszy w drużynie, nawet się zaśmiał. Dwadzieścia dwa lata, jeszcze chłopięca twarz pod hełmem, oczy pełne nerwowego optymizmu, który przetrwa dokładnie do momentu, gdy przestaje. – Narzekasz na łatwy dzień, sierżancie?
– Młody – odpowiedział Hammond bez cienia humoru – kiedy jest tak łatwo, to zazwyczaj jest to pułapka.
Pierce uniósł pięść, zatrzymując marsz. Żołnierze zajęli osłony za porzuconymi pojazdami, broń skierowana w okoliczne budynki. Śnieg zaczął padać gęściej, ograniczając widoczność do kilkudziesięciu metrów.
Wtedy w eterze pojawił się nowy głos.
– Alpha One, tu Overwatch.
Kobiecy. Spokojny. Niespieszny.
Pierce spojrzał w górę, choć wiedział, że jej nie zobaczy.
Kapral Eliza Harmon była gdzieś na północnych ruinach, zapewne na dachu albo w wypalonym mieszkaniu. Odłączyła się od głównej grupy pół godziny wcześniej, by zająć punkt obserwacyjny. Działała sama. Cicho. Jakby cisza była jej naturalnym środowiskiem.
– Przyjąłem, Overwatch – odpowiedział Pierce. – Co widzisz?
– Wielkie nic, sir – odparła Harmon. – Ale Hammond ma rację. To wygląda na ustawione.
– Ustawione? – powtórzył Pierce, a słowo zawisło w zimnym powietrzu jak ostrzeżenie.
Skrzyżowanie przed nimi było idealnym polem śmierci. Cztery drogi, wysokie budynki, czarne okna. Doskonałe stanowiska dla strzelców i broni maszynowej.
– Overwatch, coś na termice? – zapytał.
– Negatyw. Śnieg zakłóca obraz. Mogą być wychłodzeni. Mogą być dobrze zaizolowani.
Pierce poczuł, jak szczęka mu się zaciska.
Harmon była w jednostce od ośmiu miesięcy. Przeniesiona z formacji, o której oficjalnie się nie mówi. Rzadko zabierała głos, ale nigdy bez powodu. Nie pudłowała. Początkowo jej milczenie budziło nieufność.
Teraz Pierce ufał jej bardziej niż komukolwiek.
– Wszystkie jednostki – rozkazał – wchodzimy na skrzyżowanie. Odstępy bojowe. Sprawdzać kąty.
Dotarli na miejsce bez jednego strzału.
I to właśnie było najgorsze.
Instynkt Pierca krzyczał. Każdy nerw mówił: wycofaj się. Zabierz ludzi stąd. Teraz.
Kapral James Wellington padł bez dźwięku.
Pierce zobaczył krew na śniegu i już nurkował za osłonę, gdy świat eksplodował.
Błyski luf w oknach. Ogień z trzech stron.
– Kontakt! – krzyknęła Chen. – Drugie i trzecie piętro!
Pierce schował się za przewróconą ciężarówką. Kule iskrzyły o metal. Jego ludzie odpowiadali ogniem, ale to było jak rzucanie kamieniami w burzę.
– Alpha Two, status!
– Zablokowani! – Hammond niemal krzyczał. – Krzyżowy ogień! Wellington trafiony!
Morrison zawołał zza wraku: – Nie mogę do niego dotrzeć!
Wellington leżał w otwartym terenie. Każdy ruch w jego stronę oznaczał śmierć.
– Overwatch, gdzie jesteś?! – Pierce uderzył w radio.
Chwila ciszy.
– Północna wieża, czwarte piętro – odezwała się Harmon. – Widzę siedmiu. To była zaplanowana zasadzka.
Siedmiu przeciwko dwunastu. Ale liczby kłamały.
– Możesz strzelać? – zapytał Pierce.
– Jeszcze nie. Zły kąt. Zdradzę pozycję.
Pierce zaklął.
– Potrzebujemy ruchu – powiedziała Chen, krew spływała jej po skroni. – Albo zginiemy tu, albo później. Wybór należy do ciebie.
Sytuacja rozpadała się z każdą sekundą.
– Overwatch – powiedział Pierce spokojnie – zrób cokolwiek możesz. Nie mamy już opcji.
Cisza.
– Przyjąłam. Trzymajcie się nisko.
Pierce docisnął się do ziemi.
Potem rozległ się pojedynczy strzał. Inny dźwięk. Inna intencja.
Jedno okno zamilkło.
Drugi strzał.
Kolejne.
– Dwa cele wyeliminowane – powiedziała Harmon. – Pięciu zostało.
Ogień wroga się załamał. Strach wkradł się w ich szeregi.
– Trzech – wyszeptała Harmon chwilę później. – Dajcie mi minutę.
– Nie mamy minuty – odparł Pierce. – Uciekną.
– W takim razie pozwól im – odpowiedziała cicho.
Pierce poczuł dreszcz. Harmon wybierała. Nie tylko strzelała. Decydowała.
Ostatni ogień ucichł.
Morrison zobaczył ją pierwszy: Harmon biegła ulicą, nisko, szybko, wchodząc do budynku.
– Wchodzi sama – wyszeptał.
– Oczywiście – odpowiedziała Chen. – Taka jest.
Pierce chciał ją odwołać.
Nie zrobił tego.
Bo wiedział, że jeśli ona nie oczyści budynku, oni zginą.
Cisza była dziś najgroźniejszą bronią.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
