Śmiali się z moich niewidzialnych ran. Nazywali mnie symulantką, oszustką, kimś, kto udaje, by coś ugrać. Nigdy nie powinni byli żądać, żebym pokazała im dowód.
Rozdział 1: Pusty śmiech
Ten śmiech nie był tylko dźwiękiem. Był czymś fizycznym. Falą uderzeniową, która trafiła mnie tak mocno, że powietrze w moich płucach zamieniło się w szkło, gotowe rozsypać się na tysiąc kawałków.
Pułkownik James Thornton odchylił się w skórzanym fotelu – tronie z polerowanego mahoniu i cichej groźby – i pozwolił, by ten dźwięk wydobył się z jego piersi. Chropowaty, miażdżący śmiech odbijał się od ścian gabinetu, od oprawionych w ramki zdjęć z generałami i od odznaczeń dokumentujących trzydzieści dwa lata służby.
Ten śmiech znalazł każdą szczelinę w pancerzu, który budowałam przez trzy lata.
– Niewidzialne obrażenia – powtórzył moje słowa, smakując je jak zgniły owoc. – Ukryte schorzenia. Wygodne dolegliwości, które nagle się uaktywniają, gdy pojawia się obowiązek.
Jego lodowato-szare oczy przygwoździły mnie do miejsca, w którym stałam na baczność. Nawet siedząc, dominował przestrzeń, a jego cień kładł się na sterylnym, klimatyzowanym pomieszczeniu jak zimny koc.
– Widziałem prawdziwych żołnierzy z prawdziwymi ranami, sierżancie – ciągnął niskim, drapieżnym tonem. – Ludzi, którzy poświęcili wszystko.
Machnął ręką niedbale. Gestem, który miał mnie zetrzeć z istnienia.
On mnie nie tylko lekceważy. On próbuje mnie wymazać.
Moje dłonie, splecione za plecami, drżały. Wbiłam paznokcie w skórę, próbując zakotwiczyć się w bólu, nad którym miałam kontrolę. Zapach starego papieru i gorzkiej kawy wypełniał moje nozdrza.
– Stoi pan prosto. Mówi pan wyraźnie. Nie widać żadnych oznak poważnego schorzenia – ciął dalej. – Co mam o tym myśleć?
Ciśnienie w klatce piersiowej narastało. Zbierała się burza w miejscu, gdzie wciąż spały odłamki metalu. To nie było tylko oskarżenie. To było naruszenie. Zamach na pamięć o tych, którzy oddali życie, żebym ja mogła oddychać.
– Panie pułkowniku – zaczęłam, z trudem panując nad głosem – pozory bywają mylące.
I wtedy znów się roześmiał. Ostrzej. Jak policzek wymierzony dźwiękiem.
– Naprawdę? – zakpił, wstając i podchodząc tak blisko, że czułam jego zapach. – Z mojej perspektywy wygląda to na sprytne granie systemem. Symulant. Chowający się za tajnymi bajkami z zagranicy.
Słowo zawisło w powietrzu, celowo okrutne, mające mnie złamać. I niemal mu się udało.
Coś we mnie pękło. Tama, którą wzniosłam w dniu, gdy obudziłam się w niemieckim szpitalu. Gniew był czysty, zimny, krystaliczny.
– Chce pan dowodu? – zapytałam spokojnie.
Jego uśmieszek zadrżał.
Moje dłonie powoli wysunęły się zza pleców. Palce dotknęły pierwszego guzika munduru.
– Dostarczyłam dowód, którego pan zażądał – powiedziałam. – Pokażę panu, jak wyglądają „niewidzialne” rany.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
