Powiedział mi, żebym „wróciła do zamiatania”, i nazwał mnie „kochanie”. Nie miał pojęcia, że karabin leżący na jego stanowisku był jedynym przyjacielem, jaki mi wtedy pozostał.
„Hej, przepraszam. Ta miotła jest głośna. Pracujemy tutaj.”
Głos był ostry, podszyty irytacją – taką, która zwykle bierze się z upału, odwodnienia albo nieudanego strzału. Nie przerwałam od razu. Dokończyłam długi, rytmiczny ruch szczotką, zbierając ciężką kupę łusek w schludny stos na betonowej płycie. Słońce prażyło kark, a kalifornijski żar promieniował z podłoża jak fizyczny nacisk.
Zatrzymałam się, opierając dłoń o trzonek, i odwróciłam się powoli. Nie miałam już munduru. Miałam prostą, kobaltową koszulkę, sprane dżinsy i płócienne trampki. Długie blond włosy związane w luźny, niedbały kucyk. Dla niewprawnego oka – albo celowo ślepego – wyglądałam dokładnie tak, jaką mnie w tej chwili opłacano: pomoc sprzątająca w prywatnej strzelnicy dla elitarnej klienteli.
Mężczyzna był młody, wysportowany i aż pulsował testosteronem. Taktyczne spodnie, dopasowany t-shirt, ciało wyrobione na siłowni bardziej niż w terenie. Przed nim na stanowisku leżał nienaganny karabin snajperski. Za nim dwóch innych – skrzyżowane ramiona, znudzona rozrywka z cudzej potyczki.
„Zejdź z linii, kochanie” – powiedział strzelec, machając w stronę biura. – „Mamy rezerwację na godzinę. Wrócisz posprzątać, jak skończymy.”
Spojrzałam na niego bez zmrużenia oczu. „Powiedziano mi, że o 14:00 linia idzie na zimno, przerwa techniczna” – odparłam nisko. – „Mam harmonogram. Tak jak ty.”
Roześmiał się. „Techniczna to cele, nie drapanie betonu. To precyzyjna robota.” Zerknęłam na monitor celu. Grupa na 800 jardów była… poprawna. Ale dryfowała w prawo.
„Masz problem, bo szarpiesz spust i nie liczysz efektu Coriolisa na tej szerokości” – rzuciłam mimochodem. – „I wiatr podniósł się dwie minuty temu. Nie skorygowałeś.”
Cisza była absolutna. Patrzył na mnie z otwartymi ustami. Koledzy wyprostowali się. „Słucham?”
„Że ściągasz strzały. I że jesteś niegrzeczny.”
Wstał, próbując przytłoczyć mnie posturą. „Słuchaj, paniusiu. Nie wiem, kim się wydajesz, ani jaką gierkową wiedzę wkułaś, ale to strefa operatorów. Nie dla sprzątaczki.”
Nie cofnęłam się. Spojrzałam na karabin. Znałam jego ciężar. Zapach lufy. Na ułamek sekundy strzelnica zniknęła – zastąpił ją pył, świt w obcej dolinie, głos obserwatora w słuchawce. Duch wspomnienia, który siedział mi w kościach.
„Jesteś głucha?” – warknął. – „Znikaj, albo wołam kierownika.”
„Ja jestem kierownikiem strzelnicy” – zabrzmiał chropawy głos.
Szef Henderson, emerytowany starszy bosman, podszedł zmęczonym krokiem. „Pakuj się, Miller.”
Miller zaprotestował. Henderson spojrzał na mnie. Mikro-porozumienie, ledwie skinienie. „Niech strzela” – powiedziałam, opierając miotłę. – „Usuńmy zmienną. Poczekam.”
„Pokaż” – zakpił Miller. – „Zobaczymy, czy udźwigniesz.”
Podszedłam do stanowiska. Sprawdziłam komorę. Magazynek. Dwa kliknięcia elewacji. Korekta wiatru, którego nawet nie poczuł. Za mną podchodził dowódca i Henderson. Miller tego nie widział.
Świat zawęził się do kręgu szkła. Oddech zwolnił. Płytka stalowa 800 jardów dalej była jak znaczek pocztowy.
Strzał.
Odrzut przyjęłam ciałem. Ręka już pracowała na zamku. „Ding.” Dźwięk wrócił po sekundzie – czysty, dzwonny.
Nie spojrzałam. Jedno to szczęście. Dwa – przypadek. Trzy – dowód.
Mirage gotował się. Fiształ wiatru. Trzymałam siatką, nie kręcąc wieżami. Drugi strzał. „Ding.” Trzeci. „Ding.” Trzy trafienia. Grupa jak spod kubka.
Rozładowałam broń. Cisza była cięższa niż upał. Miller pobladł. „Szczęście” – wyszeptał.
„Nie. Fizyczne warunki” – odparłam spokojnie.
„Kim ty jesteś?”
„Sprzątaczką” – przeciął głęboki głos.
Dowódca Sterling stał obok. Nie krzyczał. Zasaluował. Krótko. Z szacunkiem.
„Dobrze cię widzieć, Rhodes.”
Nie byłam już oficerem. Skinęłam głową. „Panie.”
Sterling obrócił się do Millera. „To Monica Rhodes. Była główną instruktorką strzelectwa długodystansowego. Pracowała w jednostce, o której się nie mówi. Ma więcej potwierdzonych trafień na dystansach ponad kilometr niż twoja sekcja razem wzięta.”
Miller zamarł.
„Nazwali ją Walkirią” – dodał Sterling. – „A ty potraktowałeś ją jak służbę.”
Przeprosił. Uczyłam. „Szanuj odrzut. To tylko fizyka.” I podałam mu miotłę. „Zamiatasz tydzień.”
Odeszłam do szopy. Tam drżały mi ręce. Nie ze strachu. Z przebudzenia. Przez lata byłam cieniem, bo bałam się hałasu wspomnień. Tego dnia smok się obudził.
Henderson przyniósł wodę. „Sterling chce cię jako instruktorkę.”
„Nie.”
„Nie na front. Kadra. Nauczysz ich wiatru.”
Patrzyłam na Millera walczącego z miotłą. „Lubię ciszę” – powiedziałam. „Ale… pomyślę.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
