Klimatyzacja w sali sądowej numer 4B nie była po prostu zepsuta — ona poddała się w geście protestu.
Pamiętam dokładnie, jak to gorąco tamtego dnia „smakowało”. Było ciężkie, duszne, przesiąknięte zapachem pasty do podłóg, starego papieru i nerwowego potu ludzi, którzy właśnie uświadamiali sobie, że ich życie może za chwilę skręcić w bardzo złą stronę. To był ten rodzaj upału, który sprawia, że ubrania kleją się do skóry, a czas zaczyna płynąć jak melasa. Dziś wiem, że ta duszna atmosfera nie wynikała wyłącznie z awarii klimatyzacji. To był on.
Sterling Thorne.
Nawet po latach, gdy wypowiadam jego nazwisko, czuję w ustach metaliczny posmak, jakby ktoś kazał mi ssać monetę. Thorne wysysał powietrze z każdego pomieszczenia, do którego wchodził. Nie chodził — polował. Nosił swoją arogancję jak pancerz, a dokładniej: jak szyty na miarę włoski garnitur za kilka tysięcy dolarów, który błyszczał pod jarzeniowym światłem. Był precyzyjny, bezwzględny i drapieżny. Rekin w akwarium pełnym płotek.
Miałam wtedy szesnaście lat. Byłam zwykłą uczennicą liceum — zeszyt, ciężki plecak i marzenie, że kiedyś stanę w miejscu, w którym on stał, ale nie jako oprawca, tylko jako prokurator. Byłam tam w ramach projektu końcowego z wiedzy o społeczeństwie. „Obserwuj dziesięć godzin rozpraw sądowych” — głosił regulamin. Miało być edukacyjnie. Miało być bezpiecznie.
Nie wiedziałam, że wchodzę w pułapkę. Nie wiedziałam, że zanim zajdzie słońce, stanę się centrum najbardziej przerażającej chwili mojego życia.
Siedziałam w ostatnim rzędzie dla publiczności, próbując zajmować jak najmniej miejsca. Twarda ławka wbijała mi się w plecy. Poprawiłam granatową marynarkę i starłam kroplę potu z czoła. Pisałam szybko, łapczywie, chłonąc wszystko. Byłam zafascynowana. Przerażona — ale zafascynowana.
Thorne właśnie demolował świadka. To nie było przesłuchanie krzyżowe. To była wiwisekcja.
— Sprzeciw! — jego głos przeciął duszne powietrze jak bat. — Prokuratura zastrasza świadka insynuacjami udającymi dowody. To żałosne, Wysoki Sądzie.
Sędzia Harlon Ford, mężczyzna wyglądający jak wyrzeźbiony z wysychającego pergaminu, westchnął ciężko i spojrzał znad okularów. Proces ciągnął się już trzeci tydzień. Sprawa dotyczyła defraudacji na wielką skalę związanej z imperium Vain Real Estate. Klient Thorne’a, Preston Vain, siedział przy stole obrony — dziedzic milionów, oskarżony o kradzież czterech milionów dolarów z funduszu emerytalnego weteranów.
Cztery. Miliony. Dolarów.
A Preston Vain wyglądał… znudzony. Obgryzał skórki przy paznokciach. Ziewał. Patrzył w sufit. Wiedział, że wyjdzie z tego bez szwanku, bo kupił sobie najpotężniejszą broń: Sterlinga Thorne’a.
— Sprzeciw uwzględniony — mruknął sędzia Ford. — Proszę pilnować linii pytań, mecenasie.
Młody prokurator, David Chen, wyglądał jakby zaraz miał się rozpłakać. Thorne uśmiechnął się z satysfakcją. On nie chciał tylko wygrać. On chciał upokorzyć.
Odwrócił się plecami do sędziego — jawny brak szacunku — i rozejrzał się po sali. To był jego teatr. A my byliśmy tylko rekwizytami. Musiał zaznaczyć dominację. Przypomnieć ławie przysięgłych, sędziemu i garstce widzów, że to on tu rządzi.
Jego wzrok przesunął się po galerii. Kilku emerytów traktujących rozprawy jak seriale. Dziennikarz z „City Chronicle”, który wyglądał na półprzytomnego. I ja.
Wtedy jego spojrzenie się zatrzymało.
Poczułam to fizycznie. Jakby coś ciężkiego opadło mi na klatkę piersiową. Zwęził oczy. Byłam jedyną osobą o innym kolorze skóry w sali. Młoda. Pisałam notatki. W jego paranoicznym świecie nikt „tylko” nie notował. Każdy był wrogiem.
Nachylił się do Prestona Vaina i coś mu szepnął, nie odrywając ode mnie wzroku. Vain spojrzał na mnie i wzruszył ramionami.
Oni mówią o mnie — pomyślałam. Nie patrz. Pisz dalej. Jesteś niewidzialna.
Spojrzałam na telefon. Była 14:58. Mama, Viola, miała mnie odebrać o 15:00. Sprawdzałam tylko godzinę.
Thorne wyprostował się. Zapiął marynarkę jednym ostrym ruchem. Znalazł swój cel.
— Wysoki Sądzie! — ryknął.
Upuściłam długopis. Dźwięk odbił się echem jak wystrzał.
— Muszę natychmiast przerwać postępowanie!
— Z jakiego powodu, mecenasie? — zapytał sędzia.
Thorne uniósł palec i wskazał mnie.
— Mamy naruszenie bezpieczeństwa. Ta osoba nagrywa rozprawę i przekazuje informacje na zewnątrz. Podejrzewam, że instruuje świadków!
Serce waliło mi jak młot.
— Wstać! — rozkazał.
Zrobiłam to, ledwo utrzymując równowagę.
— Jestem uczennicą… — zaczęłam drżącym głosem.
— Kłamstwa! — przerwał. — Komu służysz?
— To dziecko — odezwał się niepewnie woźny.
— Nie obchodzi mnie to!
Thorne zbliżył się do mnie.
— Nie masz tu prawa być — syknął. — To nie miejsce dla takich jak ty.
Łzy napłynęły mi do oczu, ale ich nie uroniłam.
— Bullyngujesz mnie, bo przegrywasz — powiedziałam.
Zapadła cisza.
— Aresztować ją! — wrzasnął.
Wtedy drzwi sali sądowej eksplodowały dźwiękiem.
Huk.
Do środka weszła kobieta w czarnym, taktycznym stroju. Na biodrze broń. Na szyi odznaka.
Moja mama.
— Wszystko w porządku, Jasmine? — zapytała spokojnie.
— On próbował zabrać mi telefon…
Viola spojrzała na Thorne’a.
— Kim pani jest?! — prychnął.
— Marszałek Stanów Zjednoczonych — odpowiedziała. — I przyszłam tu nie tylko po córkę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
