Uderzenie gorąca poczułem już z odległości pięćdziesięciu jardów — była to fizyczna ściana energii cieplnej, od której skóra zaczęła piec, a oczy natychmiast łzawić. To nie było zwykłe ciepło; to było agresywne. Zapach był jeszcze gorszy: gęsta, oleista mieszanka paliwa lotniczego, topionego plastiku, przypalonego aluminium i tego specyficznego, metalicznego aromatu traumy, którego nie zapomina się po pobycie w strefie działań wojennych.
Buty chrzęściły na rozsypanych po pustyni szczątkach. Cmentarz rzeczy osobistych. Minąłem nieskazitelny aktówkę, z której wysypały się raporty kwartalne. Ominąłem dziecięcy but. Jeden różowy sneaker leżący samotnie na boku.
Żołądek ścisnął mi się gwałtownie. Na ułamek sekundy Arizona zniknęła, zastąpiona przez prowincję Helmand. Płonący kadłub nie był samolotem pasażerskim, lecz wojskowym transportowcem. Krzyki nie należały do turystów, lecz do mojej drużyny.
Skup się. Zablokuj to.
Owinąłem dłonie skórzaną kurtką. Metal był wystarczająco gorący, by przypalić skórę przy dotyku. W tej chwili nie byłem Marcusem Hollandem, mechanikiem. Nie byłem facetem martwiącym się rachunkami. Tamten zniknął, gdy zszedłem z motocykla.
Byłem znowu starszym sierżantem Marcusem Kaine’em. I miałem robotę do wykonania.
Wnętrze kadłuba było piekłem hałasu i dymu. Ogień jeszcze nie dotarł do głównej kabiny, ale dym wisiał nisko, tworząc duszącą warstwę cztery stopy nad podłogą. Głosy błagające o pomoc nakładały się na siebie.
Poruszałem się automatycznie. Sektor pierwszy: czysty. Drugi: zablokowany. Trzeci: wielu rannych.
Pierwszy mężczyzna był w szoku. Krew pulsowała tętniczo. Improwizowałem. Rozcinałem pas bezpieczeństwa. Skręcałem prowizoryczną opaskę uciskową. Krzyk przeciął powietrze, ale krwawienie ustało. Następny.
Potem stewardesa. Odma prężna. Plastikowy długopis. Wódka jako dezynfekcja. Przebicie. Syczące powietrze i nagły oddech życia.
A potem dziecko.
Emma. Mała, przerażona, krwawiąca z ramienia. Tętnica ramienna. Nie mogłem puścić. Jedenaście minut klęczałem w paliwie i szkle, trzymając ucisk, mówiąc do niej o matematyce, o córce, której nigdy nie miałem, bo w tej chwili potrzebowała ojca, nie bohatera.
Na zewnątrz chaos zamieniał się w porządek. Ludzie słuchali poleceń. Ktoś wreszcie nimi kierował.
I wtedy pojawiły się czarne SUV-y.
Formacja. Idealna. Znana.
FBI.
Specjalna agentka Vickers. Znała moje imię. Znała prawdę. Operacja Phantom Crown.
Tłum stanął po mojej stronie. Ocaleni stworzyli mur z ciał i wdzięczności. A ja wiedziałem, że przeszłość w końcu mnie dogoniła.
— Chcesz prawdy? — zapytałem w końcu. — Dobrze. Powiem prawdę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
