Kiedy Wesley Pratt wjechał wypożyczonym SUV-em na Juniper Lane w Redwood Springs w stanie Kolorado, miał wrażenie, że rzadkie, górskie powietrze napiera mu na klatkę piersiową jak samo wspomnienie. Minęło dwanaście lat, odkąd ostatni raz jechał tą drogą, a mimo to ulica zdawała się niemal prowokacyjnie niezmieniona.
Domy nosiły ślady czasu w sposób typowy dla górskich miasteczek – spracowane, ale pełne charakteru. Drzewa były starsze, ich gałęzie zwisały jak zmęczone ramiona. Samotna piłka do koszykówki potoczyła się leniwie po asfalcie, popychana wiatrem pachnącym sosną i nostalgią.
Na końcu ulicy stał dom Moralesów. A raczej to, co z niego zostało. Dach zapadł się jak zrezygnowane ramię, deski spróchniały, a fragmenty ganku zniknęły, jakby czas po kawałku go podgryzał.
Wesley wysiadł z samochodu i zawahał się. Nie zdążył nawet zamknąć drzwi, gdy usłyszał zaskoczony głos.
– Wesley.
Juniper Morales stała w drzwiach sąsiedniego domu, z mąką na dłoniach i ciasno zawiązanym fartuchem. Ciemne włosy miała upięte, choć kilka loków wymknęło się na wolność, okalając jej twarz. Jej oczy rozszerzyły się, rozdarte między odruchem uśmiechu a potrzebą natychmiastowego zamknięcia drzwi.
– Co ty tu robisz?
Przełknął ślinę. – Przyjechałem zobaczyć się z tobą. I z dziewczynkami. Jeśli pozwolisz.
Z wnętrza domu dobiegły dwa młode głosy.
– Mamo, kto to jest?
Dziewczynka z piegami i wysoko związanym kucykiem pociągnęła Juniper za spódnicę. Druga, młodsza, o pulchnych policzkach, wychyliła się zza jej pleców.
Juniper zawahała się. – Dziewczynki, to jest Wesley. My… kiedyś się znaliśmy.
– Jestem Wren – oznajmiła starsza z pewnością siebie. – A to Poppy. Babcia mówi na nią „Kłopot”, ale tylko w dni powszednie.
Poppy uśmiechnęła się, odsłaniając brak jednego przedniego zęba. – To prawda, że przyjechałeś z wielkiego miasta?
– Z Chicago – odpowiedział Wesley.
– To wcale nie jest takie wielkie – stwierdziła poważnie Wren. – Nowy Jork jest większy.
Juniper odchrząknęła, próbując odzyskać kontrolę. – Dziewczynki, pomożecie babci Opal? Chleb kukurydziany się przypali, jeśli nikt nie będzie pilnował minutnika.
– Chleb nie patrzy na minutnik, mamo. On tylko piszczy – zauważyła podejrzliwie Wren.
– Właśnie dlatego trzeba go pilnować – odparła Juniper.
Dziewczynki oddaliły się, szeptając teatralnie. Wesley patrzył za nimi, czując w sercu jednocześnie nadzieję i żal.
Juniper skrzyżowała ramiona. – Po co tu jesteś, Wes?
– Bo mam dość uciekania od jedynej dobrej rzeczy, jaką kiedykolwiek miałem.
– To nie fair – wyszeptała. – To ty odszedłeś. Zbudowałeś życie bez nas. Nie możesz po prostu wrócić i oczekiwać wiwatów.
– Niczego nie oczekuję. Może tylko szansy.
Potrząsnęła głową i spojrzała na zrujnowany dom. – Nie ma tu już dla ciebie nic.
– Może da się coś odbudować.
– Już raz to zniszczyłeś – odparła. – Nie pozwolę, żebyś zrobił to ponownie.
Zapadła cisza, a Wesleyowi zdawało się, że słyszy skrzypienie starego domu, jakby oddychał. Wiatr przyniósł z wnętrza głosy dziewczynek.
W końcu Juniper odezwała się ponownie. – Opal przygotowała obiad. Zostań. Tylko na posiłek. Potem możesz jechać.
– Dziękuję. Bardzo bym chciał – odpowiedział.
W kuchni pachniało cynamonem i pieczonym kurczakiem. Opal Moreno odwróciła się znad pieca, z siwymi włosami upiętymi w niedbały kok kobiety, która gotowała podczas niejednej burzy. Mrugnęła z zaskoczeniem, ale jej głos pozostał spokojny.
– Wiedziałam, że ten dzień nadejdzie. Siadaj. Jedz. I nie spraw, żebym żałowała, że nakryłam dodatkowe miejsce.
Wesley usiadł przy starym drewnianym stole, nagle boleśnie świadomy, jak mały się czuje w kuchni pełnej ciepła i osądu. Dziewczynki zasypywały go pytaniami między kęsami chleba. Czy w Chicago są góry? Czy ma psa? Czy mieszka w zamku? Czy zna gwiazdy?
Poppy zapytała w końcu: – Dlaczego mieszkasz sam?
– Niektóre błędy bardzo długo się naprawia – odpowiedział cicho.
Juniper spojrzała na niego ostrzegawczo, jakby nie pozwalała mu tworzyć bajek. Po obiedzie dziewczynki pobiegły na zewnątrz, a Opal skinęła na Wesleya, by pomógł jej zmywać.
– Ona się boi – powiedziała w końcu. – Nie ciebie. Siebie. Boi się, że znów pozwoli sobie mieć nadzieję.
– Co mam zrobić?
– Zostań – odparła stanowczo. – Zostań tak długo, aż twoja obecność przestanie być nowością. A potem zobaczymy, czy zasłużysz na drugą szansę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
