Prawie południowe słońce wlewało się przez świetliki Jefferson Memorial Rehabilitation Center w Santa Fe, w stanie Nowy Meksyk. Prywatny dziedziniec bardziej przypominał miejsce spotkań arystokracji niż ośrodek rehabilitacyjny. Lniane obrusy falowały na ciepłym wietrze. Dzbanki z importowaną wodą gazowaną lśniły obok nietkniętych kieliszków. W powietrzu unosił się zapach drzewa sandałowego i róż – jak luksusowe perfumy zaprojektowane po to, by maskować cierpienie.
W samym centrum siedział Rafael Cortez, czterdziestoletni mężczyzna na wózku inwalidzkim droższym niż większość domów w okolicy. Panował nad otoczeniem niczym monarcha uwięziony w klatce ze stali, ciszy i tłumionej furii. Jeszcze dwa lata wcześniej był twarzą Cortez Enterprises – imperium budowlanego znanego z bezwzględnego przejmowania mniejszych firm. Teraz jego nogi pozostawały nieruchome, będąc nieustannym przypomnieniem górskiej wyprawy, która zakończyła się złamaniem kręgosłupa i rozsypaniem dumy po zboczu urwiska.
Wokół niego rozsiadła się czwórka zamożnych znajomych: Gerard Whitmore, Mason Delacroix, Levi Chambers i Silas Beaumont. Rzucali żarty z lekkością dzieci wrzucających kamienie do rzeki, zupełnie nie przejmując się tym, co może zatonąć pod powierzchnią.
Gerard uniósł szklankę w toaście.
– Za Rafaela, niezwyciężonego cesarza – powiedział, a śmiech bąbelkował w jego głosie jak szampan. – Nawet grawitacja nie dała rady cię do końca wyeliminować.
Rafael uśmiechnął się cienko. Nauczył się nosić urok osobisty jak zbroję.
– Wolę określenie „tymczasowo niedogodny cesarz” – odparł. Wózek cicho zabrzęczał, gdy zmienił pozycję.
Na skraju dziedzińca dziesięcioletnia dziewczynka wycierała deszczówkę z ławki. Używała starej szmaty, która wchłaniała więcej brudu niż wody. Jej dżinsy były za krótkie. Trampki sklejone taśmą na szwach. Włosy opadały splątanymi falami na plecy. Bella Morales. Jej matka, Teresa Morales, stała nieopodal z wózkiem pełnym środków czystości, szorując kamienne płyty tarasu tak długo, aż paznokcie zaczynały krwawić.
Gerard spojrzał na dziewczynkę z leniwą rozbawioną miną.
– Rafael – rzucił, wskazując brodą. – To ta cudowna dziewczynka, o której wspominał personel? Ta, co patrzy, jakby znała wszystkie nasze sekrety?
Mason prychnął.
– Pewnie liczy zera na naszych kontach. Biedactwo.
Teresa pochyliła głowę.
– Ona tylko mi pomaga. Proszę ją zignorować.
Rafael spojrzał na Bellę uważniej. Zauważył cichą inteligencję w jej oczach. Było w jej spojrzeniu coś niepokojącego, jakby obserwowała świat, składając go w układankę widoczną tylko dla niej. Uniósł głos, naturalnie władczy.
– Bella. Podejdź tutaj.
Teresa drgnęła.
– Panie Cortez, proszę. Ona nie chce kłopotów.
– Nie pytałem, czy chce kłopotów – odpowiedział chłodno Rafael. – Poprosiłem, żeby podeszła.
Bella zbliżyła się, ściskając szmatę drżącymi dłońmi. Gdy stanęła przed nim, Rafael sięgnął do marynarki, wyjął czekownik, wyrwał kartkę, szybko coś napisał i uniósł ją między palcami.
– Sto tysięcy dolarów – powiedział. – Będzie twoje, jeśli udowodnisz, że się mylę.
Levi uniósł brwi.
– Co ma zrobić? Sprawić, że wózek poleci?
Rafael pochylił się do przodu. Dziedziniec ucichł.
– Sprawić, żebym chodził – powiedział.
Niedowierzanie przetoczyło się przez grupę. Gerard wybuchnął śmiechem, zaraz potem Mason dołożył teatralny rechot. Nawet Silas, zwykle milczący, uśmiechnął się kpiąco.
Teresa westchnęła przerażona.
– Proszę, panie. Ona nie potrafi. Nie jesteśmy oszustami. Sprzątamy pokoje. Nie czynimy cudów.
Głos Belli zaskoczył wszystkich.
– Cuda to tylko rzeczy, których nauka jeszcze nie dogoniła.
Zapadła cisza. Rafael przyjrzał jej się uważnie.
– Czy ty w ogóle rozumiesz, co mówisz?
– Tak – odpowiedziała spokojnie. – Rozumiem wszystko, czego pan boi się poczuć. Chce pan wyzdrowieć, ale chcieć to nie to samo co próbować.
Gerard parsknął.
– Piękne. Filozofka w podartych butach.
Rafael go zignorował.
– Powiedz mi, Bella. Dlaczego miałbym wierzyć, że ty, dziecko, możesz naprawić to, czego nie potrafili najlepsi chirurdzy w kraju?
Bella spojrzała na jego nogi.
– Bo wierzy pan w nich. I wierzy pan w pieniądze. Ale nie wierzy pan, że zasługuje na uzdrowienie. Dlatego nic nie działa.
Coś w Rafale drgnęło. Szczęka mu stwardniała. Palce zacisnęły się na czeku.
– Kto ci to powiedział? – zapytał cicho.
– Nikt – odpowiedziała. – Ból zostawia echo. A poczucie winy zostawia blizny głębsze niż operacje.
Teresa chwyciła córkę za ramię.
– Dosyć. Idziemy. Nie pozwolę, byś została ukarana za mówienie prawdy.
Głos Rafaela po raz pierwszy złagodniał.
– Zaczekajcie.
Jego wzrok powędrował ku górom na horyzoncie. Przypomniał sobie trzask łamanych kości, ryk wiatru, uprząż sprawdzoną w pośpiechu. Przypomniał sobie wspólnika – Jonathana Pierce’a – który spadł i nie przeżył. Zapłacił wdowie fortunę, ale żadna kwota nie zakopała wspomnienia.
– Jeśli mnie okłamujesz, konsekwencje będą poważne – powiedział w końcu. – Jeśli nie… wszystko w moim życiu się zmieni.
Bella skinęła głową.
– W takim razie już pan dokonał wyboru.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
