Wprowadzenie
Przez trzy lata obserwowałam, jak zmieniają się pory roku. Widziałam, jak Isolde porusza się coraz wolniej, jak Branwen siwieje, jak każdego ranka czekał na nią i podążał za jej krokami niczym cień przyszyty do jej pięt. Czasami, gdy letnie wieczory były długie i ciche, słyszałam muzykę unoszącą się z grzbietu góry — nie z radia ani głośnika, lecz z ręcznie rzeźbionego drewnianego fletu, którego dźwięk niósł w sobie tak głęboki smutek, że zdawał się należeć do samej ziemi.
Więcej niż raz mogłabym przysiąc, że wilk odpowiadał. Nie wyciem, lecz czymś, co miało kształt harmonii.
Gdy dym przestał się unosić
Pewnej zimy dym przestał wydobywać się z komina Isolde.
Czekałam dłużej, niż powinnam, bo zaprzeczenie jest łatwiejsze niż żałoba. Gdy w końcu wspięłam się na grzbiet i znalazłam ją w fotelu, owiniętą w koce i ciszę, góra nagle wydała mi się pusta — jakby wyrwano z niej coś niezbędnego.
Przyjechał szeryf, potem koroner. Domek zamknięto z urzędową obojętnością. Nikt jednak nie zwrócił uwagi na wilka stojącego na granicy lasu, nieruchomego, obserwującego, jak kobieta, którą kochał, znika w rządowym pojeździe.
Miasteczko Pineveil
Pogrzeb odbył się trzy dni później, na skraju miasta, tam gdzie las ustępuje miejsca nagrobkom, a ludzie udają, że ta granica jest trwała. Zebrali się bardziej z obowiązku niż z sympatii, mrucząc o granicach działek i spadku, podczas gdy pastor Lewin wypowiadał słowa, które brzmiały mechanicznie nawet dla niego.
Stałam z tyłu, trzymając jeden biały kwiat i zastanawiając się, czy żal może być odczuwany przez istoty, które nie mówią naszym językiem.
Wtedy ptaki zamilkły.
Kim była Isolde
W górskim miasteczku Pineveil w Wyoming, gdzie lasy napierają na cywilizację tak mocno, że nawet cisza wydaje się żywa, ludzie dorastają w przekonaniu, że strach zapewnia bezpieczeństwo, a wszystko, co dzikie, musi zostać kontrolowane, usunięte albo zniszczone, zanim zniszczy ciebie.
Nazywali ją Isolde Kearrow — rzadko wprost, bo w Pineveil imiona miały wagę, a plotki ostrza. Przez lata stała się szeptanym ostrzeżeniem, nie sąsiadką. Mówiono o niej „Wdowa z Grzbietu” albo „Czarownica od Kości”, zależnie od opowiadającego i ilości wypitego piwa.
Dla mnie była po prostu Isolde.
Mam na imię Rowan Hale, mam dwadzieścia sześć lat, pracuję jako kelnerka w kawiarni Timberline, amatorsko wędruję po górach i zbyt uważnie obserwuję świat. Wcześnie nauczyłam się, że prawda rzadko przeżywa pierwsze spotkanie ze strachem.
Pierwsze spotkanie z wilkiem
Pineveil leży u podnóża Frostcrow Ridge — surowego pasma, gdzie zima zostaje za długo, a lato nigdy nie decyduje się na dobre. W połowie grzbietu, w chacie starszej niż większość tutejszych uraz, Isolde mieszkała samotnie niemal trzy dekady.
Wilka spotkałam trzy zimy temu, podczas śnieżycy, która powinna była zawrócić mnie do miasta. Nie zawróciła — ciekawość zawsze była moją największą słabością.
Wyszedł z linii drzew bez ostrzeżenia. Nie skradał się. Nie polował. Po prostu szedł, ciężko i zdecydowanie. Jego futro było srebrno-czarne jak warstwowe chmury burzowe, a obecność tak przytłaczająca, że zabrakło mi tchu.
Był ogromny. O wiele większy niż jakikolwiek wilk, o jakim słyszałam. Z blizną na boku, jakby przeżył coś, czego nie powinno przeżyć żadne stworzenie. Gdy jego bursztynowe oczy minęły mnie bez zainteresowania i zatrzymały się na chacie za moimi plecami, zrozumiałam, że nie jestem ofiarą.
Byłam nieistotna.
Drzwi chaty otworzyły się. Isolde wyszła z wyszczerbioną miską i wypowiedziała imię, które zmroziło mnie bardziej niż wiatr.
„Branwen. Spokojnie.”
Wilk pochylił głowę nie w geście uległości, lecz znajomości. Gdy dotknęła jego szyi, oparł się o nią, jakby jej dłoń była kotwicą świata.
Wiedziałam wtedy jedno: gdyby ktoś inny to zobaczył, góra wkrótce odbiłaby strzały.
Dlatego milczałam.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
