Ganek był lodowaty. Grudniowy wiatr przeszywał cienki sweter Emily, ale ona nie czuła zimna. Czuła coś innego — dziwną, elektryczną jasność umysłu, której nie doświadczała od lat. Jakby ktoś nagle odkręcił światło w pomieszczeniu, w którym od dawna panował półmrok.
Zapięła Noaha w foteliku samochodowym na podjeździe. Chłopiec był cichy, obserwował matkę szeroko otwartymi, pytającymi oczami, jakby przeczuwał, że dzieje się coś ważnego, choć nie potrafił jeszcze tego nazwać.
– Mamusiu, a nie będziemy jeść indyka? – zapytał cicho.
– Nie, kochanie. Pojedziemy znaleźć coś o wiele lepszego – uśmiechnęła się Emily. I po raz pierwszy od miesięcy nie był to uśmiech udawany.
Usiadła za kierownicą i spojrzała na dom przez przednią szybę. Piękny kolonialny budynek lśnił tysiącami migoczących lampek LED, które Emily własnoręcznie wieszała przez osiem godzin w poprzedni weekend. Każda lampka była dowodem jej wysiłku, każda przypominała, ile energii włożyła w coś, co nigdy nie było naprawdę jej.
Dom formalnie należał do pani Tate, ale był to jedynie zabieg prawny, fikcja stworzona pięć lat wcześniej, by zachować godność matki po śmierci ojca i po górach długów, które po sobie zostawił. To Emily spłacała kredyt. Emily płaciła podatki. Emily opłacała ubezpieczenie. Cały ciężar spoczywał na jej barkach, choć nikt nigdy tego głośno nie przyznawał.
Spojrzała na telefon i otworzyła aplikację bankową.
Automatyczna rata kredytu hipotecznego: 2800 USD (Status: aktywna – Płatnik: Emily Tate)
Media – system inteligentny: (Status: aktywne – Płatnik: Emily Tate)
Chloe mieszkała w suterenie „za darmo”, realizując swoje „pasje” już czwarty rok z rzędu. Pasje te obejmowały trzy luksusowe wakacje, które Emily sfinansowała pod przykrywką „prezentów urodzinowych”.
Emily spojrzała w okno kuchni. Widziała cienie matki i siostry poruszające się w środku. Prawdopodobnie śmiały się teraz, zajadając ucztę wartą pięćset dolarów, którą Emily przygotowała sama, przekonane, że po raz kolejny „ustawiły ją do pionu”.
– Chciały cichej nocy – wyszeptała do kierownicy. – Dam im noc tak cichą, że usłyszą własne bicie serca.
Jeszcze kilka minut wcześniej powietrze w kuchni było tak gęste, że można je było kroić nożem. Mieszanka szałwii, tłuszczu z pieczonego indyka, cynamonu i wilgoci powstałej po dwunastu godzinach gotowania oblepiała skórę jak ciężka mgła.
Emily otarła czoło nadgarstkiem. Jej ręka była oprószona mąką, a skóra lepka od solanki, potu i zmęczenia. Dolne plecy pulsowały tępym bólem – stała na nogach od piątej rano, przygotowując ucztę, którą jej rodzina traktowała jak należne im prawo.
– Mamusiu, obrałem już wszystkie ziemniaki – odezwał się cichy głosik.
Serce Emily zmiękło. Noah, siedmioletni chłopiec, siedział na małym drewnianym stołku, z zaczerwienionymi od zimnej wody palcami i miską idealnie białych ziemniaków. Był jedyną osobą, która zapytała, czy potrzebuje pomocy. Jedyną, która zauważyła, że nie usiadła ani na chwilę.
– Dziękuję, mój dzielny pomocniku – szepnęła, całując go w czubek głowy. – Jesteś najlepszym sous-chefem na świecie.
Wtedy wahadłowe drzwi kuchni otworzyły się gwałtownie. Chłodne powietrze z salonu wpadło do środka, przynosząc nie ulgę, lecz kolejną falę napięcia.
Chloe weszła jak z okładki zimowego magazynu mody. Jej kremowy kaszmirowy sweter – prezent od Emily – był nieskazitelny. Idealne loki opadały jej na ramiona, a paznokcie lśniły świąteczną czerwienią.
– Dlaczego przystawki jeszcze nie są podane? – zapytała, poprawiając fryzurę w lustrzanej powierzchni lodówki. – Mama i ja umieramy z pragnienia. I jest tu strasznie ciepło. Możesz skręcić klimatyzację? Nie chcę spocić kaszmiru.
Emily zatrzymała się z ciężką brytfanną w rękach. – Jestem zajęta daniem głównym, Chloe. Wino jest już otwarte w lodówce. Tuż za tobą.
Chloe zrobiła teatralną minę. – Serio? Robiłam dziś paznokcie, Emily. Mam grzebać w tłustej lodówce? Od tego jesteś ty. Od… logistyki.
Zanim Emily zdążyła odpowiedzieć, do kuchni wpłynęła ich matka. Poprawiła perłowy naszyjnik — kolejny „dziękuję” od Emily — i westchnęła.
– Emily, nie bądź taka drażliwa – pouczyła. – Chloe miała bardzo stresujący tydzień w butiku. Ty masz szczęście, że pracujesz w domu. A teraz szybciej, goście zaraz przyjdą. I ten fartuch… wygląda, jakbyś walczyła z dzikiem.
Emily spojrzała na poplamiony fartuch, potem na jedwabną bluzkę matki i na Noaha, który przestał się uśmiechać.
– Gotuję od piątej rano – powiedziała cicho. – Zrobiłam dwanaście dań. Posprzątałam. Zrobiłam zakupy. Sama.
– To twój „język miłości”, prawda? – rzuciła Chloe, skubiąc skórkę z indyka. – Lubisz być męczennicą. A teraz przynieś wino. I lniane serwetki, nie papierowe.
Wyszły, zostawiając po sobie gorąco i ciszę. Emily zacisnęła dłonie na blacie. Coś w niej pękało. To nie był gniew. To było zerwanie ostatniej nici.
Ostatnia kropla
Jadalnia była arcydziełem jej pracy. Obrus z lnu, świece z wosku pszczelego, stół uginający się od potraw. Zapach był cudowny, ale Emily czuła mdłości.
Przez pierwsze czterdzieści minut słychać było tylko sztućce i przechwałki Chloe o awansie, który zawdzięczał trzem weekendom spędzonym przez Emily na pisaniu jej projektów.
– Jestem taka dumna – mówiła matka. – Prawdziwa gwiazda rodziny.
Emily siedziała na końcu stołu, dłubiąc w fasolce. Noah jadł cicho obok niej.
– Gdzie jest mój sos żurawinowy? – zapytała nagle Chloe.
– Słucham? – Emily mrugnęła.
– Ten z pomarańczową skórką! Pisałam do ciebie! – głos Chloe był ostry. – Bez niego nie jem indyka.
– Przepraszam – powiedziała Emily zmęczonym głosem. – Zrobiłam dwanaście innych dodatków. Piekłam ciasta do drugiej w nocy. Zapomniałam.
– Zapomniałaś?! – Chloe uderzyła dłonią w stół. – Zrobiłaś to specjalnie! Mamo, ona zepsuła święta!
– To niedopuszczalne – powiedziała chłodno matka. – Może lepiej, żebyś ty i Noah wrócili do domu.
Emily spojrzała na syna. Czekał. Jak zawsze. Na jej przeprosiny.
– Masz rację, mamo – powiedziała cicho. – Bez mojej „negatywnej energii” będzie lepiej.
Wstała. Zdjęła fartuch, złożyła go starannie i odłożyła.
– Noah, bierz kurtkę. Wychodzimy.
– Dramatyzujesz – prychnęła Chloe.
– Smacznego – odpowiedziała Emily. – To ostatni darmowy posiłek w tym domu.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
