Pojazd dowodzenia zatrzymał się na skraju aneksu szkoleniowego Naval Special Warfare tuż przed świtem. Bez oznaczeń. Bez eskorty. Tylko pojedynczy kod dostępu przesłany zabezpieczonym kanałem.
Porucznik Evelyn Cross wysiadła w chłodne, pustynne powietrze. Jej buty chrupały na żwirze. Przez trzynaście lat służyła w zespołach, w których niewiele rzeczy potrafiło wytrącić ją z równowagi — desanty na dużej wysokości, nocne rajdy, ewakuacje rannych pod ostrzałem. A jednak to miejsce budziło w niej niepokój. Nie było groźne. Było… skażone czymś głębszym.
Kompleks kojców znajdował się za podwójnym ogrodzeniem. W środku trzy belgijskie owczarki malinois krążyły nerwowo w ciasnych pętlach. Ich żebra były widoczne. Z pyska spływała ślina, szczęki pozostawały zaciśnięte zbyt długo. Ich oczy nie śledziły ruchu jak u wyszkolonych psów bojowych — były czujne, nerwowe, nieustannie skanujące otoczenie w poszukiwaniu zagrożenia.
Starszy bosman Mark Halden, koordynator programu K-9, obserwował ją z ledwo skrywaną pogardą.
– Spóźniła się pani – rzucił chłodno.
– Jestem dokładnie na czas – odpowiedziała Cross.
Stała w milczeniu, analizując wszystko wokół. Opiekunowie krzyczeli komendy, których psy nie wykonywały. Obroże elektryczne wisiały luźno — stare modele, dawno zakazane przez przepisy. Tabele karmienia były chaotyczne, przekreślane i poprawiane. Jeden z żołnierzy zaśmiał się, gdy pies z impetem uderzył w ogrodzenie.
– Kondycjonowanie stresowe – powiedział Halden. – Te zwierzęta muszą poznać ból, zanim trafią na misję.
Evelyn nic nie odpowiedziała. Nie musiała się spierać. Już wiedziała.
Test był nieoficjalny. Poza dokumentacją. Stara „tradycja”, o której szeptano, ale której nikt nigdy nie zapisał.
Otworzono wewnętrzną bramę zagrody.
– Bez smyczy. Bez komend. Bez sprzętu – oznajmił Halden. – Wchodzi pani. Jeśli pani zamarznie, one panią złamią. O to chodzi.
Cross zdjęła kurtkę, odłożyła ją na ziemi i zrobiła krok naprzód.
Ktoś krzyknął zza jej pleców, głośno i okrutnie:
– ROZERWĄ CIĘ NA STRZĘPY!
Psy ruszyły.
Trzy ciała wystrzeliły jednocześnie, kły błysnęły, pazury wbiły się w ziemię. Cross nie uniosła rąk. Nie krzyczała. Nie uciekła. Zrobiła powolny wydech i ustawiła ciało bokiem — ani ulegle, ani prowokująco. Jej spojrzenie złagodniało. Oddech zwolnił.
Pierwszy pies zahamował kilka centymetrów przed nią. Drugi zaczął krążyć, zdezorientowany. Trzeci zawarczał, po czym zawahał się.
Sekundy rozciągały się w nieskończoność.
Opiekunowie zamarli. Nikt się nie odezwał.
Cross opadła na jedno kolano, odwracając wzrok na tyle, by wysłać sygnał spokoju i pewnego autorytetu. Nie wydawała poleceń. Zapraszała.
Jeden po drugim psy usiadły.
Nie zmuszone. Nie skorygowane.
One ją wybrały.
Poza zagrodą twarz Haldena straciła kolor.
Bo jeśli to nie psy były problemem…
co to mówiło o ludziach, którzy je „szkolili”?
A gdy brama zamknęła się za nią, pozostawiając ją samą ze zwierzętami, w powietrzu zawisło jedno pytanie, ciężkie jak nabój w komorze:
Co zostanie ujawnione dalej — i kto upadnie, gdy prawda wyjdzie na jaw?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
