Rozdział 1: Pułapka pokory
Poranne powietrze w moim apartamencie było zwykle lekkie, filtrowane, pachnące drzewem sandałowym i obietnicą spokojnego dnia. Tego ranka jednak zostało brutalnie skażone chemiczną bronią starej arystokracji: mdlącym, drogim jaśminowym perfumem, który zawsze zapowiadał nadejście Lady Beatrice Thorne. To nie był zapach zapraszający do rozmowy — to był zapach domagający się uwagi, hołdu i uznania rodowodu, który dawno już zgnił w długach.
Stałam przed lustrem sięgającym od podłogi do sufitu — ręcznie dmuchanym szkłem, które nigdy nie kłamało. Poprawiałam mankiety mojej grafitowej, jedwabnej sukni kopertowej. Zaprojektowałam ją sama: prosta, architektoniczna, kosztująca więcej w rzemiośle niż Beatrice wydawała na cały sezon swojego ulubionego ginu. Dla niewtajemniczonych wyglądałam „skromnie”. Dla elity — jak kobieta, która nie musi krzyczeć, by być słyszaną.
Obok mnie Sebastian nerwowo przemierzał perski dywan. Jego szyty na miarę garnitur był równie sztywny jak jego postawa zawsze, gdy padało imię jego matki. Byliśmy razem dwa lata i przez dwa lata grałam rolę „szczęśliwej plebejki” — cichej analityczki finansowej, która jakimś cudem zdobyła serce najbardziej pożądanego, choć lekko zrujnowanego arystokraty w mieście.
„Clara, proszę” — wyszeptał Sebastian głosem balansującym między błaganiem a ostrzeżeniem. — „Tylko dzisiaj. Nie wspominaj o swoim portfelu inwestycyjnym. Nie mów o przejęciach hoteli. Ona jest… wrażliwa na punkcie swojej pozycji. Dziedzictwo Thorne’ów jest w delikatnej fazie przejściowej”.
Spojrzałam na niego przez odbicie w lustrze. Widziałam mężczyznę, którego kochałam — inteligentnego, dobrego, ale zmiażdżonego ciężarem trzystuletniego nazwiska, które właśnie grzęzło w bagnie długów. „Sebastianie” — powiedziałam spokojnie — „to nie ja sprawiam, że ludzie czują się nie na miejscu. Ja po prostu istnieję. Jeśli twoja matka czuje się zagrożona moją obecnością, to jest jej własny duch do pokonania”.
Drzwi nie otworzyły się — one zagrzechotały w zawiasach, gdy Beatrice wparowała do środka. Ona nie wchodziła do pomieszczeń, ona je kolonizowała. W vintage’owym kostiumie Chanel, który pamiętał lepsze dekady, obwieszona rodzinnymi klejnotami będącymi zapewne pod kolejną hipoteką, spojrzała na mnie jak na smugę brudu na idealnie czystej szybie.
„Clara” — przeciągnęła, głosem suchym jak sherry. — „Nadal w tej szarej szmacie? Zbyt pretensjonalna jak na twoje… pochodzenie. Wygląda, jakbyś próbowała ukryć fakt, że jesteś dziewczyną z przedmieść z fartownym czekiem”.
Sięgnęła do swojej designerskiej torby i rzuciła na moją aksamitną sofę zwykły, śnieżnobiały fartuch służbowy. Uderzył głucho, a cisza w pokoju nagle zgęstniała.
„Zdejmij tę sukienkę” — rozkazała. — „Przyniosłam coś bardziej odpowiedniego do twojego miejsca. Idziemy na lunch do The Aurelian. To najbardziej ekskluzywna restauracja w mieście. Jeśli masz się pojawić z Thorne’ami, musisz wyglądać na to, czym jesteś: dodatkiem do naszego cienia. Dziś będziesz moją osobistą asystentką — pokojówką bez nazwy. To lekcja, jak naprawdę żyją wyższe sfery”.
Sebastian wpatrywał się w podłogę. Jego milczenie było jak mur ze szkła. Nie obronił mnie. Nawet nie podniósł wzroku.
Podniosłam fartuch. Znałam każdy splot tej tkaniny. Sama wybrałam go dla personelu w moich hotelach — trwały, a jednocześnie elegancki. Uśmiechnęłam się lekko. „Lekcja w The Aurelian, Beatrice? Doskonały pomysł. To miejsce ma niezwykłą zdolność ujawniania prawdziwych twarzy”.
Nie wiedziała, że wybrała jedyne miejsce na świecie, w którym była tylko gościem… a ja właścicielką świątyni.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
