Policjant przywozi swoją córkę na izbę przyjęć po weekendzie spędzonym u matki. Lekarz ją bada — i nagle wszyscy wpadają w panikę.
Pierwsze promienie poranka przeciskały się przez żaluzje, gdy sierżant Michael Miller przygotowywał kawę. Miał czterdzieści dwa lata, siwiejące włosy i spojrzenie człowieka, który w ciągu piętnastu lat służby widział zdecydowanie za dużo. Niedziele były jego azylem. Tego dnia jego siedmioletnia córka Sophie wracała od matki, zwykle wnosząc do jego niewielkiego mieszkania śmiech i niekończące się opowieści.
Spojrzał na zegarek. Laura zazwyczaj była punktualna, czasem aż do przesady. Rozwód zapadł jedenaście miesięcy wcześniej i choć rany wciąż były świeże, zdołali wypracować względnie stabilny rytm — dla dobra Sophie.
Dzwonek do drzwi zabrzmiał ostro. Michael otworzył energicznie, ale jego uśmiech zgasł natychmiast, gdy zobaczył spuszczony wzrok córki i jej przygarbione ramiona.
— Cześć, księżniczko — powiedział, klękając na jej wysokości. — Wszystko w porządku?
Laura stała za nią, nerwowo brzęcząc kluczami. — Jest tylko zmęczona. Nathan zabrał ją wczoraj na „trening terenowy”.
Nathan Bennett, nowy mąż Laury od trzech miesięcy — trener fitness o idealnym uśmiechu i motywacyjnym cytacie na każdą okazję.
— To prawda, Soph? Dobrze się bawiłaś na tym treningu? — zapytał Michael łagodnie.
Sophie ściskała swój mały plecak, wpatrzona w wycieraczkę. — Muszę być silniejsza — wyszeptała.
Laura zerknęła na zegarek. — Muszę już iść. Sophie, pamiętasz, co mówiłyśmy? Duże dziewczynki się nie złoszczą. — Pocałowała ją w czoło i zniknęła.
W środku mieszkania Sophie poruszała się ostrożnie, jakby każdy krok był testem. Gdy Michael pomógł jej zdjąć plecak, skrzywiła się z bólu.
— Sophie, coś cię boli? — zapytał, a w jego głosie pojawiło się napięcie.
Dziewczynka przygryzła wargę, a jej duże, brązowe oczy wypełniły się łzami, których wyraźnie nie chciała wypuścić. — Plecy. Od treningu.
— Jakiego treningu, kochanie?
Jej głos stał się ledwie słyszalnym szeptem. — Nathan mówi, że potrzebuję specjalnego treningu, żeby być silna. W piwnicy. Z ciężkimi skrzyniami. — Jej podbródek zadrżał, gdy w końcu na niego spojrzała. — Obiecał, że nie będzie bolało, tato. Ale bolało. Bardzo.
Michael poczuł, jak lodowata fala zalewa mu żyły. Delikatnie odwrócił córkę i uniósł tył jej koszulki. Jasne siniaki na łopatkach natychmiast uruchomiły w nim policyjny instynkt, ale serce ojca pękało.
— On mierzy czas — ciągnęła Sophie, słowa wypadały z niej chaotycznie. — Jeśli przestanę płakać albo zacznę płakać, muszę zacząć od nowa. Mówi, że łzy są dla dzieci, a mama nie chce już dziecka. Chce silnej dziewczynki.
Michael utrzymał spokojny ton tylko dzięki ogromnemu wysiłkowi woli. — Możesz mi powiedzieć jeszcze trochę?
Sophie przytuliła swojego ukochanego pluszowego królika, Hoppy’ego. — Nathan mówi, że wszyscy mistrzowie tak trenują. Każe mi wnosić kartony po schodach. Jak je odłożę, dodaje czas. Wczoraj nie dałam rady, bo ręce mi się trzęsły. Powiedział, że go zawiodłam.
Myśli Michaela pędziły: szpital, dokumenty, prawnicy, służby. Ale najpierw Sophie.
— Wiesz, co ja myślę? — powiedział, odgarniając jej kosmyk włosów. — Myślę, że potrzebujemy naleśników z czekoladą. A potem może narysujesz mi ten trening?
Sophie skinęła głową, a na jej twarzy pojawił się cień uśmiechu. — Mogę zrobić je w kształcie gwiazdek?
— Oczywiście. I Sophie… — poczekał, aż spojrzy mu w oczy. — Nigdy mnie nie zawiedziesz. Nigdy.
Gdy Sophie starannie odmierzała mąkę, Michael wyszedł na korytarz i drżącą dłonią wybrał numer. To, co działo się u Laury, właśnie się skończyło.
Początek dochodzenia
Inspektor James Rodriguez, partner Michaela od siedmiu lat, przyjechał jeszcze w niedzielnym ubraniu. — Gdzie jest nasza dziewczynka? — zapytał cicho.
— Ogląda bajki — odpowiedział Michael, rozkładając na kuchennym blacie rysunki Sophie.
James przyjrzał się kredkowym ilustracjom: piwnica, dzieci dźwigające skrzynie, stoper, mała postać w kącie z niebieskimi łzami. Ostatni rysunek przedstawiał dom podzielony na dwie połowy — jedną jasną ze słońcem, drugą ciemną z burzowymi chmurami.
— Musimy wszystko dokładnie udokumentować — powiedział James poważnie. — Zdjęcia, badanie lekarskie, jej relację. Ale Michael… — położył mu dłoń na ramieniu — pamiętaj, najpierw jesteś jej ojcem, potem policjantem.
W Szpitalu Ogólnym Mercy doktor Catherine Chen zwróciła się bezpośrednio do Sophie: — Zajrzymy na twoje plecy. Ty decydujesz. Jeśli chcesz, żebym przestała, mówisz „stop”.
Badanie potwierdziło siniaki powstałe w wyniku dźwigania ciężkich przedmiotów. — Muszę to zgłosić — powiedziała cicho lekarka. — Trzeba powiadomić opiekę społeczną.
— Rozumiem — odparł Michael. — Czy mogłaby pani poprosić Emily Foster? Ma duże doświadczenie.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
