Gala Sterling miała być wielkim powrotem rodziny Ashfordów na szczyt. Po dwóch latach spadających notowań giełdowych, plotek o bankructwie i nerwowych szeptów w kuluarach, nagle – niemal cudownie – pojawił się ogromny, anonimowy inwestor. Firma została uratowana. Szampan lał się strumieniami, a sala balowa w Sterling Building, perle architektonicznej miasta, wypełniła się po brzegi elitą finansową i towarzyską.
Vivien stała przy marmurowym filarze, ściskając kieliszek wody gazowanej. Miała na sobie prostą, elegancką czarną sukienkę kupioną w zwykłym sklepie. Wśród jedwabiów od projektantów i diamentowej biżuterii wyglądała dokładnie tak, jak traktowała ją rodzina Ashfordów przez ostatnie trzy lata – jak ktoś nieistotny, ledwie widoczny.
„Uwaga, proszę!” – głos Eleanor Ashford rozbrzmiał w sali, wzmocniony mikrofonem. Matriarchini rodu stała na scenie, a jej masywny diamentowy naszyjnik odbijał światła reflektorów. Obok niej stał Derek, mąż Vivien od trzech lat. Przystojny, nienagannie ubrany… i kompletnie bez kręgosłupa.
„Zanim pokroimy tort” – oznajmiła Eleanor, a jej spojrzenie utkwiło w Vivien z drapieżnym błyskiem – „mamy specjalny prezent urodzinowy dla mojej synowej. Vivien, kochanie, podejdź na scenę”.
Reflektor oślepił Vivien. Zamarła. To nie były jej urodziny.
Goście zaczęli klaskać z uprzejmym zainteresowaniem. Vivien ruszyła w stronę sceny długim, bolesnym korytarzem spojrzeń. Serce waliło jej w piersi. Spojrzała na Dereka, szukając choć odrobiny wsparcia, ciepła, znaku, że to żart. On spuścił wzrok i wpatrywał się w swoje buty.
Kelner podał jej pudełko owinięte srebrnym papierem.
„Otwórz, kochanie” – zamruczała Eleanor do mikrofonu. „Chcemy, żeby wszyscy zobaczyli, jak bardzo cenimy twój wkład w tę rodzinę”.
Drżącymi palcami Vivien rozwiązała wstążkę. Uniosła wieko. W środku leżał plik dokumentów prawnych.
Pozew o rozwiązanie małżeństwa.
Grube litery niemal krzyczały.
„To ugoda” – ogłosiła Eleanor słodkim, fałszywym tonem, ledwo maskującym pogardę. „Uznałyśmy, że przed rozpoczęciem nowej ery należy pozbyć się zbędnego balastu. Nie pasujesz do marki, Vivien. Nigdy nie pasowałaś”.
Dwustu gości zareagowało śmiechem. Nie głośnym, lecz cichym, okrutnym chichotem ludzi rozbawionych cudzym upokorzeniem. Kieliszki szampana zadźwięczały nad pochyloną głową Vivien.
„Derek?” – wyszeptała, patrząc na męża.
W końcu podniósł wzrok. Jego twarz była obojętna, wyćwiczona w dystansie. „To biznes, Viv. Mama uważa… my uważamy, że tak będzie najlepiej. Po prostu podpisz”.
Eleanor pochyliła się, zasłaniając mikrofon dłonią, i szepnęła słowa, które miały ją zniszczyć: „Podpisz i wyjdź tylnym wyjściem dla obsługi. Zaraz podjeżdża śmieciarka – może cię podwieźć”.
Vivien podpisała.
Wzięła złote pióro. Łzy rozmazały atrament, gdy złożyła podpis. Nie płakała z powodu pieniędzy – nigdy ich nie potrzebowała. Płakała, bo naprawdę kochała Dereka. Wierzyła, że pod cieniem jego matki kryje się mężczyzna. Myliła się.
To był ostatni raz, gdy podpisała się jako Vivien Ashford.
„Gotowe” – powiedziała zaskakująco spokojnym głosem.
„Świetnie” – Eleanor wyrwała dokumenty. „A teraz wynoś się”.
Nikt w tej sali nie znał prawdy: sześć dni wcześniej to Vivien uratowała upadającą firmę Ashfordów, inwestując potajemnie 150 milionów dolarów. Nikt nie wiedział, że jest właścicielką Sterling Building. I nikt nie wiedział, że w umowie widniała ukryta klauzula, uruchamiająca się w chwili publicznego upokorzenia tajemniczego inwestora lub jego przedstawicieli.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
