Nevadzkie słońce nie tyle świeciło nad Fort Meridian, co przygniatało wszystko swoim ciężarem, jakby było fizycznym obiektem. Była godzina 09:00, termometr już wskazywał dziewięćdziesiąt cztery stopnie Fahrenheita, a powietrze drżało od żaru, zniekształcając linię horyzontu. Każdy oddech był wysiłkiem, a pot spływał po skórze szybciej, niż zdążył wyschnąć.
Na placu treningowym Charlie trzydziestu dwóch rekrutów kompanii Delta stało w równym szyku. Wyglądali jak posągi ulepione z potu, kurzu i skrajnego wyczerpania. Byli na nogach od 04:00 rano — za nimi były kilometry biegu z pełnym oporządzeniem, tory przeszkód i niekończące się ćwiczenia. Teraz stawali twarzą w twarz z najbardziej przerażającym elementem ich ośmiotygodniowej egzystencji: sierżantem sztabowym Derekiem Vossem.
Voss był górą mięśni — metr dziewięćdziesiąt wzrostu, ciało jak z żelaza i reputacja człowieka, który nie zna litości. Przechadzał się wzdłuż szeregu jak drapieżnik lustrujący stado rannych zwierząt. On nie szkolił żołnierzy. On łamał ludzi. Tak przynajmniej mówiono o nim w koszarach, szeptem, po nocach.
Nazywano go „Młotem”. A w jego świecie każdy rekrut był gwoździem, który należało wbić głęboko w ziemię.
Przez ostatnie osiem tygodni jego ulubionym celem była rekrutka stojąca na końcu drugiego rzędu: szeregowa Alexis Kane.
Dla niewprawnego oka Kane była całkowicie przeciętna. Sto sześćdziesiąt sześć centymetrów wzrostu, drobna sylwetka, może pięćdziesiąt kilka kilogramów w pełnym umundurowaniu. Cicha. Nigdy nie narzekała. Nigdy się nie przechwalała. Wykonywała zadania z mechaniczną dokładnością, ale nigdy nie była pierwsza. Nie rzucała się w oczy. Egzystowała w „szarej strefie” — zbyt dobra, by ją karać, zbyt niewidoczna, by ją chwalić.
Dla Vossa jej spokój był jednak osobistą zniewagą. Nienawidził jej spokojnego spojrzenia. Nienawidził tego, że bez względu na to, jak bardzo krzyczał, pluł wyzwiskami czy „dymił” ją niekończącymi się pompkami, ona nigdy nie wyglądała na przestraszoną. Nazywał ją „Księżniczką”. Wmawiał plutonowi, że jest „parytetowym naborem”, że to „rekrutka z litości”, albo „córeczka tatusia”, którego wpływy miały zapewnić jej mundur, na jaki rzekomo nie zasługiwała.
„Wzrok na wprost!” — ryknął Voss, a jego głos przeciął plac jak bicz.
Zatrzymał się dokładnie przed Kane. Pochylił się tak blisko, że rondo jego kapelusza dotknęło jej czoła.
„Wyglądasz na zmęczoną, Księżniczko. Jakże to niemęskie” — wysyczał, celowo tak głośno, by usłyszeli to inni rekruci.
„Nudzimy cię? Armia Stanów Zjednoczonych nie jest wystarczająco ekscytująca?”
„Nie, sierżancie sztabowym” — odpowiedziała Alexis. Jej głos był równy, pozbawiony emocji.
„To czemu mrugasz?!” — wrzasnął Voss, a ślina trysnęła jej na policzek.
„Nie mrugaj, kiedy do ciebie mówię! Myślisz, że wróg będzie czekał, aż mrugniesz?”
„Nie, sierżancie sztabowym.”
Voss odsunął się z wyraźną odrazą.
„Dzisiaj mamy ocenę walki wręcz. A skoro szeregowa Kane uważa, że jest zbyt dobra, żeby się spocić, będzie moim partnerem demonstracyjnym.”
Po szeregu przeszedł pomruk niepokoju. Szeregowy Marcus Thompson, dziewiętnastoletni chłopak z farmy w Iowa, stojący dwa miejsca dalej, przełknął ślinę. Lubił Kane. W drugim tygodniu pomogła mu naprawić zacięty karabin, gdy Voss nie patrzył. Wiedział też, że Voss ważył od niej co najmniej czterdzieści kilo więcej.
To nie miała być demonstracja. To miała być publiczna egzekucja.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
