Claire Rowan powtarzała sobie, że ta sukienka to narzędzie, nie luksus. Tylko w ten sposób mogła usprawiedliwić szmaragdowy jedwab, który opinał jej żebra, jakby znał stan jej konta i miał ochotę rozpowiedzieć o nim plotki. Kupiła ją na kartę kredytową, którą obiecywała sobie więcej nie używać, a potem długo wpatrywała się w paragon w swojej kuchni, podczas gdy pięcioletnia Sophie — istota zrobiona ze słońca i pytań — ćwiczyła przed lustrem w korytarzu rzucanie wyimaginowanych płatków kwiatów.
„Mamo, wyglądam jak prawdziwa wróżka?” — zapytała Sophie, a Claire się uśmiechnęła, bo matki potrafią się uśmiechać nawet wtedy, gdy w głowie rozwiązują równania, które nigdy się nie zgadzają. Wesele kuzynki w bostońskiej dzielnicy Seaport nie było zwykłą uroczystością. Było pokazem porównań bez słów: kto przyszedł z partnerem, kto nosi obrączkę, kto wygląda tak, jakby życie ostatnio było dla niego łaskawe.
Teraz, w sali balowej hotelu Seaport Grand, Claire siedziała sama przy stoliku numer dziewiętnaście — tak daleko od stołu głównego, że niemal spodziewała się innego kodu pocztowego na dekoracji. Kryształowe żyrandole błyszczały nad głowami, a kompozycje kwiatowe wyglądały, jakby układał je ktoś, kto nigdy w życiu nie sprawdzał ceny masła w sklepie. W kieliszku musował szampan. Claire piła go powoli nie dlatego, że go lubiła, ale dlatego, że zimno szkła uspokajało drżenie rąk.
Po drugiej stronie parkietu Sophie wirowała z innymi dziewczynkami sypiącymi kwiaty, pod czujnym okiem cioci Donny. Jej maleńkie obcasy wystukiwały rytm czystej, nieskomplikowanej radości. W piersi Claire ścisnęło ją jednocześnie z dumy i z żalu. Sophie miała cudowny wieczór. Claire liczyła minuty między kolejnymi uprzejmymi uśmiechami.
„Wyglądasz, jakbyś planowała drogę ewakuacji” — odezwał się za nią niski głos, rozbawiony, jakby przyłapał ją z mapą.
Claire odwróciła się tak gwałtownie, że niemal rozlała szampana. Stał tam Miles Kensington — jej dyrektor generalny.
Był dokładnie tym rodzajem mężczyzny, jakiego magazyny wymyślają, gdy spada sprzedaż: wysoki, szeroki w ramionach, z ciemnymi włosami wyglądającymi na celowo potargane i oczami w kolorze bursztynu. Miles kierował Archer Lane Publishing z precyzją kogoś, kto czyta ludzi tak, jak inni czytają prognozę pogody. Przez trzy lata pracy Claire wymieniła z nim może dziesięć zdań — głównie w windach pachnących kawą i drogimi perfumami. Zobaczyć go tutaj, na weselu kuzynki, było jak spotkać tygrysa między półkami z nabiałem.
„Panie Kensington” — wydusiła, boleśnie świadoma mikroskopijnego rozdarcia przy brzegu sukienki i śladu szminki, który wciąż czuła jak sekret.
„Miles, proszę. Nie jesteśmy w pracy” — uśmiechnął się lekko. Skinął głową w stronę stołu głównego, gdzie panna młoda i pan młody pławili się w uwadze. „Z Harrisonem byliśmy współlokatorami na Dartmouth. Dziwię się, że wcześniej na siebie nie wpadliśmy.”
Oczywiście. Harrison zawsze obracał się w świecie gładkim i zabezpieczonym, z dala od kolejek do przedszkola i przypomnień o niezapłaconych rachunkach. Fakt, że Miles do tego świata należał, nie powinien jej zaskakiwać. A jednak zaskakiwał.
„Mogę?” — zapytał, wskazując wolne krzesło obok niej.
Kiwnęła głową. Ten prosty gest wydał jej się dziwnie formalny.
„Claire Rowan” — powiedział, jakby sprawdzał, czy imię pasuje. „Redakcja i rozwój. To dzięki tobie nasze najlepsze tytuły nie leżą zakurzone w czyjejś skrzynce mailowej.”
Claire mrugnęła. „Pan… wie, kim jestem?”
„Zawsze wiem, kto odpowiada za rzeczy, które mają znaczenie.” Uniósł kieliszek. „Seria Riverlight, którą pozyskałaś w zeszłym roku, przekroczyła prognozy sprzedaży o dwadzieścia sześć procent.”
Te słowa uderzyły ją jak coś ciepłego i ciężkiego jednocześnie. Walczyła o tę serię miesiącami. Fakt, że on to zauważył, sprawił, że poczuła się dostrzeżona — i ostrożna.
„Dziękuję. Wierzyłam w te książki.”
„I miałaś rację.” Jego spojrzenie na moment powędrowało ku Sophie. „Ale powiedz mi coś. Dlaczego siedzisz aż tutaj?”
„Rodzina nie zawsze oznacza miejsce w pierwszym rzędzie” — odparła krótko.
Zanim zdążył odpowiedzieć, przy parkiecie wybuchło zamieszanie. Sophie stała nieruchomo, jej jasnoróżowa sukienka była oblana czerwonym winem, a łzy drżały w jej wielkich oczach. Kelner przepraszał w panice.
Claire zerwała się na nogi. „Przepraszam…”
„Pozwól mi” — powiedział Miles, kładąc lekko dłoń na jej ramieniu.
Zanim zaprotestowała, był już przy Sophie. Uklęknął, wyciągnął chusteczkę, zrobił prostą sztuczkę z monetą i szeptał do niej jak do najważniejszej osoby na świecie. Sophie zaśmiała się przez łzy.
Gdy wrócili do stołu, kryzys był już wspomnieniem.
„Dziękuję” — powiedziała cicho Claire. „Naprawdę.”
„Chciałem” — odpowiedział po prostu.
Wieczór potoczył się dalej, a gdy przyszła wiadomość od opiekunki, że nie przyjedzie, rzeczywistość uderzyła bez ostrzeżenia. Claire poczuła, jak grunt usuwa jej się spod nóg.
„Mam rozwiązanie” — powiedział Miles spokojnie. „Mam tu apartament. Wy z Sophie możecie zostać.”
Patrzyła na niego, rozdarta między rozsądkiem a zmęczeniem. Gdy fotograf ustawił ich do zdjęcia, Miles szepnął jej do ucha: „Udawaj, że jestem twoim mężem. Tylko dziś. Będzie prościej.”
Serce Claire zabiło zbyt mocno.
„Dobrze” — usłyszała własny głos. „Tylko na dziś.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
