Samotny ojciec przy herbacie
Ethan Sullivan siedział samotnie przy stoliku numer 17, wpatrując się w filiżankę herbaty, która wystygła już dobre dwadzieścia minut temu. Wokół niego wesele tętniło życiem – śmiech, brzęk kieliszków, toasty z szampanem, głos DJ-a zapowiadającego taniec ojca z córką. On był jak wyspa ciszy pośrodku oceanu radości.
Minęły trzy lata. Trzy lata od śmierci jego żony, Rachel, a mimo to wciąż nie potrafił uczestniczyć w weselu, nie czując dotkliwego ciężaru jej nieobecności. Ściskał go w piersi jak coś fizycznego, realnego. Powinien już wyjść. Nikt by nie zauważył. Spełnił obowiązek – pojawił się, pogratulował parze młodej, wpisał się do księgi gości.
Jego kolega z pracy nie miałby mu tego za złe. Wszyscy znali jego sytuację. Wszyscy rozumieli. Ethan sięgnął po kluczyki do samochodu.
– Przepraszam, proszę pana.
Podniósł wzrok. Przed jego stolikiem stały trzy identyczne dziewczynki, może sześcioletnie, z blond lokami związanymi różowymi wstążkami. Miały na sobie jasnoróżowe sukienki i patrzyły na niego z intensywnością, jakby realizowały misję o najwyższym priorytecie.
– Zgubiłyście się? – zapytał łagodnie, rozglądając się za spanikowanym rodzicem. – Szukacie mamy albo taty?
– Przyszłyśmy do pana specjalnie – powiedziała dziewczynka po lewej. – Szukałyśmy kogoś takiego jak pan przez cały wieczór.
– I jest pan idealny – dodała środkowa.
Trzecia potaknęła bardzo poważnie, jakby decyzja już dawno zapadła.
Ethan mrugnął. Idealny… do czego?
Dziewczynki wymieniły porozumiewawcze spojrzenia, a potem jednocześnie nachyliły się ku niemu. Poczuł zapach truskawkowego szamponu, a ich głosy stały się szeptem pełnym pilności.
– Musi pan udawać, że jest naszym tatą.
Umysł Ethana całkowicie się zatrzymał.
– Słucham…?
– Tylko dzisiaj – wyjaśniła szybko jedna. – Tylko do końca przyjęcia.
– A potem już pana nie będziemy zaczepiać, obiecujemy – dodała druga pospiesznie. – Może pan wrócić do bycia obcym.
– Nawet zapłacimy – dorzuciła trzecia, a środkowa wyciągnęła z sukienki zmięty banknot pięciodolarowy. – To wszystko, co mamy.
Ethan ostrożnie odstawił filiżankę.
– Dziewczynki, chyba zaszło jakieś nieporozumienie…
– Prosimy – wyszeptała jedna z nich, a w jej oczach pojawiły się łzy.
– Nasza mama jest taka samotna – powiedziała. – Na każdym weselu, na każdej imprezie siedzi sama.
– Ludzie patrzą na nią ze współczuciem, bo nie ma męża – dodała druga. – Bo my nie mamy taty.
– A ona się uśmiecha i udaje, że wszystko jest w porządku – powiedziała trzecia cicho. – Ale my wiemy, że nie jest.
Coś w piersi Ethana pękło. Znał ten uśmiech. Sam nosił go od trzech lat.
– Gdzie jest wasza mama? – zapytał.
Wskazały jednocześnie na kobietę stojącą samotnie przy barze. Miała na sobie czerwoną sukienkę, elegancką i skromną. Jej uroda zapierała dech, ale to nie ona poruszyła Ethana najbardziej – tylko uśmiech, który nie sięgał oczu.
Stała trochę z boku, obecna, ale jakby niewidzialna. Dokładnie tak, jak on czuł się każdego dnia.
– To nasza mama. Caroline – wyszeptały.
Ethan zobaczył, jak Caroline dostrzega swoje córki przy jego stoliku. Zaskoczenie, niepokój, a potem rezygnacja. Odstawiła kieliszek i ruszyła w ich stronę.
Ethan miał może piętnaście sekund na decyzję. Spojrzał na dziewczynki, na ich nadzieję, na miłość, z jaką broniły swojej mamy. Pomyślał o Rachel. O tym, co by mu powiedziała.
– Dobrze – powiedział cicho.
Ich twarze rozświetliły się natychmiast.
– Jak macie na imię?
– Harper.
– Grace.
– Violet.
– Opowiedzcie mi szybko o mamie – poprosił. – Co lubi?
Mówiły jednocześnie. O książkach. O strachu przed burzą. O tym, że pracuje za dużo i nigdy nie narzeka.
– Dlaczego ja? – zapytał szeptem.
– Bo pan też wygląda na samotnego – odpowiedziała Harper. – Tak jak mama.
– Samotni ludzie mogą sobie pomóc – dodała Grace. – Chociaż na jeden wieczór.
I to było najbardziej trafne zdanie, jakie Ethan usłyszał od trzech lat.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
