Ostatni dzwonek przerwy obiadowej rozbrzmiał na dziedzińcu Cedar Brook Elementary, a jego wesoła melodia uniosła się w chłodnym, wczesnojesiennym powietrzu. Stałam przy drzwiach mojej sali lekcyjnej i obserwowałam, jak uczniowie klasy trzeciej wracają z kantyny. Ich rozmowy wciąż zdawały się nieść zapach musów owocowych i ciepłych bułek. Gdy ustawili się w szeregu, zaczęłam automatycznie liczyć głowy. Dwadzieścia dzieci. Dwadzieścia jeden. Zatrzymałam się. Brakowało jednej osoby. Miry Parker. Znowu.
Od kilku dni znikała podczas szkolnych przejść między zajęciami. Twierdziła, że chodzi do biblioteki, ale bibliotekarka zapewniała, że jej tam nie widziała. Ta sytuacja budziła we mnie coraz większy niepokój. Coś w tym nie pasowało, a przeczucie — z początku ledwie zauważalne — z każdym dniem narastało.
Poprosiłam mojego asystenta klasowego, Rory’ego Chena, odpowiedzialnego i spokojnego chłopca, by rozpoczął z resztą uczniów ciche czytanie. Sama wyszłam na korytarz, mocniej otulając się swetrem przed przeciągiem wpadającym z klatki schodowej. Trzy lata samotności po śmierci męża wyostrzyły moją wrażliwość na brak i ciszę. Gdy coś było nie w porządku, czułam to natychmiast.
Sprawdziłam toalety, okolice fontann z wodą, a potem skierowałam się do stołówki. Personel sprzątający mył podłogi, a rytmiczny stukot mopów odbijał się echem od płytek.
— Czy widzieliście Mirę Parker? — zapytałam. — Zazwyczaj nosi turkusowy plecak.
Jedna z pracownic pokręciła głową. — Przeszła przez linię wydawania posiłków, ale chyba zjadła tylko kilka kęsów. Ta dziewczynka prawie nie rusza obiadu.
Ta uwaga utkwiła mi w głowie. Od kilku dni Mira wyglądała na zmęczoną, jakby myślami była gdzie indziej. Wyszłam jeszcze raz na dziedziniec. Nic. I wtedy, przy bocznym skrzydle budynku, dostrzegłam błysk turkusu. Plecak. Zniknął w kierunku lasku za szkołą.
Przeszłam szybko przez asfalt i weszłam między drzewa. Uczniowie nie mieli tam wstępu bez opieki dorosłych. A zdecydowane kroki Miry jasno wskazywały, że nie była to przypadkowa przechadzka. Wysłałam krótką wiadomość do sekretariatu, informując, gdzie się znajduję, i ruszyłam za nią w bezpiecznej odległości.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
