Stałam na środku apartamentu dla panny młodej w hotelu Grand Meridian — pomieszczeniu tak wystawnym, że przypominało raczej wyściełane aksamitem puzderko na biżuterię niż miejsce przygotowań do ślubu. Wszystko zdawało się tu stworzone po to, by przechowywać coś cennego i kruchego. Powietrze było gęste od zapachu białych lilii i drogiego lakieru do włosów, który unosił się niczym ciężka mgła. Moja suknia — szyta na zamówienie kreacja z ciężkiego, kremowego jedwabiu i koronki Chantilly — ciążyła na mnie nie tylko fizycznie, ale i symbolicznie. Kosztowała więcej, niż większość ludzi zarabia przez całe dziesięciolecie, o czym moja przyszła teściowa, Victoria, wspomniała dokładnie trzy razy podczas ostatniej przymiarki.
Przejechałam dłonią w rękawiczce po gorsecie sukni. Była doskonała w każdym calu. Perfekcyjnie dopasowana, bez jednej niedoskonałości. Była wszystkim, czego — jako Emily VanDoren, jedyna spadkobierczyni imperium żeglugowego VanDorenów — powinnam pragnąć. Tak przynajmniej mówiono mi od zawsze.
Za ogromnymi, sięgającymi od podłogi do sufitu oknami połyskiwała panorama miasta, ale moją uwagę przyciągały dźwięki dobiegające z dziedzińca. Kwartet smyczkowy grał Debussy’ego. Luksusowe samochody jeden po drugim przywoziły senatorów, dyrektorów generalnych i bywalców salonów, a ich silniki tworzyły niski, rytmiczny pomruk. To był ten dzień. Dzień, w którym miałam poślubić Toma Rutherforda — mężczyznę o szczęce jak z portretów politycznych dynastii, w idealnie skrojonych garniturach, potrafiącego sprawić, że w zatłoczonym pomieszczeniu czułam się jedyną osobą na świecie.
Spojrzałam w lustro. Kobieta, która patrzyła na mnie z odbicia, była nieskazitelna. Diamentowe kolczyki — rodzinne pamiątki — łapały światło przy każdym ruchu. Makijaż był mistrzostwem subtelności. A jednak pod warstwami tiulu, jedwabiu i tradycji czułam dziwną pustkę. Odepchnęłam to uczucie, uznając je za zwykłą tremę. W końcu był to ślub… mariaż… wydarzenie stulecia. Byłam gotowa przestać być „dziedziczką” i zacząć być żoną. Gotowa, by być kochaną za to, kim jestem, a nie za zawartość mojego funduszu powierniczego.
Ciężkie, dębowe drzwi skrzypnęły. Odwróciłam się, spodziewając się zobaczyć matkę, lecz w progu stała Victoria.
Była kobietą uderzającej urody — ostrych rysów i chłodnej elegancji. Jej suknia w kolorze szampana balansowała niebezpiecznie blisko bieli. Nie tyle się uśmiechała, co układała twarz w przyjemną konfigurację. Jej spojrzenie nie zatrzymało się na mojej twarzy ani na oczach. Przeskanowało suknię, biżuterię, buty. Dokonywała inwentaryzacji.
„Emily” — zamruczała, sunąc po pokoju. — „Wyglądasz… wartościowo.”
„Dziękuję, Victorio” — odpowiedziałam, czując lekki dreszcz na karku. — „Czuję się piękna.”
„Piękno przemija, moja droga” — powiedziała, poprawiając zbłąkany lok, jej palce zatrzymały się przy mojej szyi o sekundę za długo. — „Ale dziedzictwo? Dziedzictwo jest wieczne. Tom jest gotów wziąć na siebie ciężar zarządzania majątkiem razem z tobą. Myśli wyłącznie o twoim dobru. Zawsze byłaś taka… delikatna.”
„Nie jestem delikatna” — zaprotestowałam, czując w sobie rzadki przypływ buntu. — „Po prostu się cieszę.”
„Oczywiście” — ucięła. — „Pamiętaj tylko, że po przysiędze my zajmiemy się wszystkim. Nie będziesz już musiała martwić się liczbami ani formalnościami. Mamy plan na wszystko.”
Odwróciła się i wyszła, zostawiając po sobie zapach duszących gardenii i trudne do nazwania poczucie niepokoju. Delikatna. Dlaczego zawsze używali tego słowa?
Chwilę później drzwi otworzyły się ponownie. Tym razem weszła moja matka, Linda.
Jeśli Victoria była rekinem, moja matka przypominała łanię — cichą, łagodną, wiecznie zmartwioną. Ale kobieta, która stanęła w apartamencie, była inna. Miała na sobie gołębioszarą suknię matki panny młodej, lecz jej postura była sztywna, a skóra nienaturalnie blada, nie z emocji, lecz z przerażenia.
„Mamo?” — zapytałam. — „To już?”
Nie odpowiedziała. Przeszła przez pokój szybkim, niemal drapieżnym krokiem i zatrzymała się tuż przede mną, naruszając moją przestrzeń osobistą w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie znałam. Złapała moją dłoń. Jej skóra była lodowata i wilgotna od potu. Z brutalnym ruchem wcisnęła w moją rękę zmięty kawałek papieru i zacisnęła moje palce tak mocno, że aż syknęłam z bólu.
„Przeczytaj” — wysyczała. — „I nie zadawaj pytań.”
Rozłożyłam kartkę. Był to oderwany róg ciężkiego programu ślubnego. Na odwrocie, drżącym pismem, widniało pięć słów:
UDAWAJ UPADek. TERAZ.
Zamarłam. Udawać upadek?
Muzyka w korytarzu zaczęła narastać. Drzwi do sali balowej otworzyły się. Wyszłam. Zobaczyłam Toma — idealnego, uśmiechniętego, czekającego. I po raz pierwszy dostrzegłam w jego spojrzeniu coś chłodnego, posiadawczego.
Wzięłam głęboki oddech. I zdecydowałam.
Zrobiłam krok. I jeszcze jeden. A potem celowo zahaczyłam obcasem o ciężki materiał sukni i rzuciłam się w bok.
Upadłam z hukiem.
Muzyka ucichła. W sali zapadła cisza. Ból w kostce był ostry, palący, ale większy był wstyd. A potem zaczęło się przedstawienie.
Moja matka krzyczała. Tom był wściekły. Victoria kipiała gniewem. A ja, leżąc na podłodze, zobaczyłam prawdę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
