Rozdział drugi: Tłum, który potrzebował winnego
Ludzie przestali iść. Rozmowy urywały się w pół zdania. Telefony pojawiały się odruchowo, obiektywy unosiły się i kierowały w jedno miejsce, rejestrując nie dla sprawiedliwości, lecz dla rozrywki, bo nic nie rozchodzi się szybciej niż publiczne upokorzenie przebrane za moralne oburzenie. Ochrona zjawiła się w ciągu kilku minut — dwóch mężczyzn w ciemnych uniformach, których spojrzenia minęły Evelyn, jakby była źle odłożonym przedmiotem, by natychmiast skupić się na Clarissie z całą grawitacją bogactwa i poczucia uprzywilejowania.
— Złapała mnie — powiedziała Clarissa, łapiąc oddech. — Poczułam, jak to zsuwa się z palca. To warte więcej niż cały jej strój.
Obelga trafiła z chirurgiczną precyzją.
Evelyn próbowała mówić, wyjaśnić, ale słowa zaplątały się jej w gardle, gdy strach ścisnął klatkę piersiową. Nie był to tylko lęk przed oskarżeniem, lecz przed tym, co ono oznaczało, gdy nie miało się marginesu błędu, gdy jedna noc w areszcie mogła rozsypać wszystko, co z takim trudem zbudowała.
Przeszukali jej kieszenie.
Potem torbę.
Jej rzeczy osobiste rozsypały się po marmurowej posadzce: bilet autobusowy, zużyty portfel, zdjęcie Marcusa bez przednich zębów, mała buteleczka leku na astmę. Ktoś się zaśmiał. Ktoś inny szepnął coś do sąsiada.
Nadal nic.
— Ma to przy sobie — nalegała Clarissa. — Schowała pod ubraniem.
Evelyn cofnęła się instynktownie, serce waliło tak głośno, że była pewna, iż inni też je słyszą. — Nie możecie tego zrobić — powiedziała. — Niczego nie ukradłam.
— Skoro nie masz nic do ukrycia — odparł jeden z ochroniarzy, już sięgając po jej płaszcz.
Rozejrzała się w poszukiwaniu pomocy.
Nikt się nie poruszył.
I wtedy, dokładnie w chwili, gdy zaczęła podnosić ręce, gdy upokorzenie niemal całkowicie przesłoniło strach, przez atrium przeciął się dźwięk ostry i ostateczny.
Laska uderzyła o marmur.
Płaszcz nigdy nie był przeznaczony do oglądania z bliska, i właśnie dlatego Evelyn Carter nosiła go jak zbroję — tarczę zszytą z kompromisu i konieczności, kupioną lata wcześniej w parafialnym lumpeksie na obrzeżach miasta, gdzie wolontariusze nie zadawali pytań, a lustra były miłosiernie małe. Był grafitowy, niegdyś elegancki, dziś przytłumiony przez czas i powtarzalność, rękawy błyszczące tam, gdzie zbyt często ocierały się o poręcze autobusów i framugi drzwi, podszewka lekko naderwana, zahaczająca o palce, jeśli nie uważała. Ale był ciepły, a tego ranka ciepło miało mniejsze znaczenie niż wygląd wystarczająco porządny, by przejść niezauważoną.
Przemieszczała się górnym pasażem Galerii Halbrook z ostrożną szybkością kogoś, kto instynktownie rozumiał, że zatrzymanie się zaprasza do oceny. Jej kroki odbijały się na marmurowych podłogach wypolerowanych do połysku, w których odbijały się żyrandole, reklamy perfum i ludzie, którzy nigdy nie liczyli monet przed podjęciem decyzji. Evelyn nie pasowała do tego miejsca i wiedziała o tym po lekkim zgarbieniu ramion, po tym, jak ściskała teczkę z CV przy żebrach, jakby mogła ją ochronić przed spojrzeniami, które omiatały i odrzucały w tym samym ułamku sekundy.
Autobus wysadził ją po złej stronie kompleksu, a biura zarządu, gdzie czekała rozmowa kwalifikacyjna, znajdowały się po drugiej stronie budynku, za luksusowymi witrynami, gdzie jedwab i diamenty spoczywały za szkłem jak muzealne eksponaty, nietykalne i obojętne na życie toczące się kilka centymetrów dalej. Przypomniała sobie, po co tu jest. Pomyślała o ośmioletnim Marcusie, o kartce przyczepionej do lodówki z listą zaległych rachunków, o obietnicy, którą złożyła sobie po zbyt wielu nocach spędzonych na cichym płaczu w poduszkę, by syn nie usłyszał.
Ta praca miała znaczenie.
Przeciskała się obok wejścia do jubilera, gdy nadeszła ta chwila — nagła i nieodwracalna, jak to bywa z momentami zmieniającymi życie, bez ostrzeżenia i ceremonii, przebrana za coś błahego.
Kobieta cofnęła się, nie patrząc.
Ich ramiona musnęły się.
Kontakt był ledwie zauważalny, szept materiału o materiał, ale reakcja była wulkaniczna.
— O mój Boże! — wrzasnęła kobieta, teatralnie się potykając, a jej telefon z brzękiem uderzył o podłogę jak znak interpunkcyjny.
— Bardzo przepraszam — powiedziała natychmiast Evelyn, już się schylając, odruch prowadził ją szybciej niż myśl.
— Nie dotykaj tego — syknęła kobieta, wyrywając telefon, jakby palce Evelyn mogły go skazić. Jej perfekcyjnie wypielęgnowane paznokcie drżały, gdy sprawdzała ekran. Była wysoka, nienagannie ubrana, otulona kremowym kaszmirem, z twarzą ułożoną w oburzenie domagające się widowni.
Evelyn wyprostowała się, czując, jak policzki zalewa gorąco. — Nie chciałam…
— Mój pierścionek — wyszeptała nagle kobieta, wpatrując się w lewą dłoń, jakby widziała ją po raz pierwszy. — Zniknął.
Słowa zawisły między nimi, z początku absurdalne, po chwili niebezpieczne.
— Nie… nie rozumiem — powiedziała Evelyn.
— Wpadłaś na mnie — oskarżyła kobieta, głos jej się podniósł, stwardniał. — Ukradłaś go.
Evelyn poczuła, jak coś lodowatego spływa jej po kręgosłupie.
— Niczego nie wzięłam — zaprzeczyła, kręcąc głową. — Proszę, ledwie się dotknęłyśmy.
Ale kobieta — której nazwisko, Clarissa Hale, miało zostać ujawnione później — już w pełni zaangażowała się w tę narrację. Jej oczy błyszczały czymś niepokojąco podobnym do ekscytacji, gdy podniosła głos, przywołując uwagę tak, jak inni wzywają pomoc.
— Ta kobieta właśnie ukradła mój diamentowy pierścionek!
I w jednej chwili powietrze się zmieniło.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
