Głębokie dźwięki organów rozbrzmiewały w katedrze św. Michała, gdy stałam przed ołtarzem, a moje dłonie drżały na jedwabnej, kremowej tkaninie sukni ślubnej. Materiał był chłodny i gładki, jakby próbował mnie uspokoić, lecz nic nie mogło uciszyć burzy, która szalała w mojej głowie.
Dwieście par oczu było skierowanych w moją stronę – przyjaciele, rodzina, współpracownicy – wszyscy czekali na moment, w którym stanę się panią Nathaniela Reida. Przedpołudniowe słońce przenikało przez witraże, rzucając na marmurową posadzkę kolorowe, niemal nierealne cienie, jakby sama świątynia chciała udawać, że to dzień radości.
Ale moje serce nie biło z ekscytacji. Było przytłoczone straszną pewnością – ciężką, duszącą świadomością, która groziła rozerwaniem mnie od środka. Od jak dawna mnie okłamywali? Jak długo trwała ta farsa, w której miałam odegrać główną rolę?
Spośród zgromadzonych dostrzegłam ją natychmiast. Moja teściowa siedziała w pierwszym rzędzie, w szmaragdowej sukni idealnie dobranej do wystroju ceremonii. Uśmiechała się promiennie, z dumą i spokojem, które powinny należeć do kochającej matki pana młodego.
Dwadzieścia cztery godziny wcześniej uwierzyłabym w ten uśmiech bez wahania. Dwadzieścia cztery godziny wcześniej wciąż żyłam w świecie, w którym matki chronią swoje dzieci, a miłość jest czymś świętym i nienaruszalnym.
Nathaniel ścisnął moją dłoń. Jego niebieskie oczy były pełne tego, co kiedyś brałam za oddanie i czułość. „Jesteś gotowa, Celeste?” – szepnął głosem spokojnym, pewnym siebie, dokładnie takim, który przyciągnął mnie do niego trzy lata temu.
Spojrzałam mu w oczy – na tę szczękę, którą tyle razy gładziłam opuszkami palców, na usta, które obiecywały mi wieczność – i poczułam, jak cały mój świat zastyga w przerażająco wyraźnej jasności.
„Och, jestem gotowa” – odpowiedziałam cicho, zaskakująco opanowanym głosem, mimo że w środku przeżywałam trzęsienie ziemi. „Bardziej, niż ci się wydaje.”
Jeszcze trzy miesiące wcześniej byłam bezgranicznie szczęśliwa. Nazywam się Celeste Marianne Darin i mając dwadzieścia osiem lat wierzyłam, że mam wszystko. Byłam córką, z której moi rodzice byli dumni – absolwentką Georgetown z wyróżnieniem z literatury, starszą redaktorką w Meridian Publishing i świeżo upieczoną narzeczoną Nathaniela Reida, złotego chłopca naszej społeczności.
Nasze zaręczyny przypominały bajkę. Nathaniel, trzydziestojednoletni, olśniewająco przystojny syn sędziego Harrisona Reida i znanej filantropki Diany Reid, pracował jako prawnik korporacyjny w jednej z najbardziej prestiżowych kancelarii w Waszyngtonie. Jeździł BMW i oświadczył mi się w Kennedy Center podczas przerwy „Jeziora łabędziego”, mojego ukochanego baletu.
„Będziecie mieli cudowne życie” – zachwycała się Diana tamtego wieczoru, przyglądając się pierścionkowi z dwukaratowym diamentem, który lśnił jak gwiazdy. „Rodzina Reidów jest tak szanowana. Dokonałaś świetnego wyboru, kochanie.”
Powinnam była zwrócić uwagę na te słowa. Nie powiedziała „będziesz szczęśliwa” ani „on jest dla ciebie idealny”, lecz „dobrze wybrałaś”, jakby chodziło o transakcję, a nie miłość. Mój ojciec, pastor William Darin, był bardziej powściągliwy, lecz równie zadowolony. Dla niego ten związek był potwierdzeniem wszystkiego, co głosił z ambony przez trzy dekady.
„Nathaniel to dobry człowiek” – powiedział, obejmując mnie po kolacji. „Widzę, jak bardzo cię kocha. I widzę, jak ty kochasz jego.” Słowo „miłość” miało wtedy smak miodu. Później stało się gorzkie jak trucizna.
Kolejne tygodnie wypełniły przygotowania do ślubu. Diana zaangażowała się całym sercem, momentami aż do przesady. Chciała decydować o wszystkim – kwiatach, cateringu, muzyce, a nawet o mojej sukni.
Gdy proponowałam polne kwiaty, upierała się przy białych różach i piwoniach. Gdy marzyłam o kameralnym kwartecie smyczkowym, zamówiła pełną orkiestrę. Kiedy wspomniałam o własnoręcznie napisanych przysięgach, przekonała mnie, że tradycyjne są „bardziej eleganckie”.
„Zaufaj mi, kochanie” – powtarzała z uśmiechem. „Teściowa wie najlepiej.”
Nathaniel zdawał się rozbawiony tą dynamiką. Często wpadał bez zapowiedzi, czarując moich rodziców opowieściami z pracy i komplementami pod adresem kuchni Diany. Spędzali razem długie chwile w kuchni, śmiejąc się, podczas gdy ja kończyłam zawodowe obowiązki. Ich śmiech rozbrzmiewał po domu zbyt swobodnie, zbyt naturalnie.
„Twoja mama jest niezwykła” – powiedział mi pewnego wieczoru w parku Meridian. „Tak bardzo się stara, żeby wszystko było idealne.”
Nie zauważyłam wtedy, jak często o niej mówił. Jak jego spojrzenie zatrzymywało się na niej odrobinę za długo. Byłam zakochana. A zakochanie, jak się przekonałam, potrafi oślepić nawet najbardziej rozsądną osobę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
