„Dziękuję, Joyce” – powiedziałem. Mój głos był spokojny, niski i wzmocniony mikrofonem, tak że odbił się echem po całej sali. – „Dziękuję za tę… szczerą ocenę wartości.”
Joyce roześmiała się sucho, krucho, jakby śmiech miał się zaraz rozpaść. „Przynajmniej ktoś ma odwagę się ze mną zgodzić.”
„Och, nie zgadzam się z tobą” – odpowiedziałem z uśmiechem. Był to uśmiech drapieżnika, który właśnie zamknął ofiarę w potrzasku. – „Ale zgadzam się, że powinniśmy porozmawiać o wartości. O uczciwości. I o aktywach.”
Sala balowa hotelu St. Regis była arcydziełem białych róż, kryształowych żyrandoli i tej kosztownej, stłumionej elegancji, która kosztuje więcej niż mój pierwszy dom.
Stałem przy wejściu, poprawiając mankiety smokingu, i patrzyłem na moją córkę, Emily. Była olśniewająca. Jej suknia wyglądała jak obłok koronki i tiulu, ale to jej uśmiech rozświetlał całe pomieszczenie. Patrzyła na Jake’a – swojego męża od dokładnie jednej godziny – z takim uwielbieniem, że serce ściskało mi się z dumy.
Jake był dobrym człowiekiem. Prawnikiem, bystrym i życzliwym, który patrzył na Emily tak, jakby była jedyną osobą na świecie. Byli razem od dziesięciu lat. Przetrwali studia prawnicze, artystyczny okres głodu Emily i wahania gospodarki. Byli solidni.
Ale w fundamencie ich szczęścia biegła rysa. A ta rysa siedziała właśnie przy stole numer jeden, ubrana w kremową sukienkę, niebezpiecznie i prowokacyjnie zbliżoną do bieli.
Joyce Sterling. Matka Jake’a.
W jednej dłoni trzymała kieliszek chardonnay, w drugiej – potężny ładunek żalu i pogardy. Obserwowałem ją z drugiego końca sali. Szeptała coś do swojej przyjaciółki Lindy, a jej spojrzenia rzucane w stronę Emily nie miały w sobie nic matczynego. Były łowieckie.
„Tato” – głos Emily wyrwał mnie z obserwacji. Podeszła cicho, trzymając bukiet. – „Myślisz, że ona będzie się zachowywać?”
Spojrzałem na córkę. Pod radością widziałem cień lęku. Przez lata Joyce rzucała pasywno-agresywne uwagi o karierze Emily („Malowanie to urocze hobby”), o jej pochodzeniu („Nowe pieniądze są takie głośne”) i o tym, czy nadaje się na żonę („On potrzebuje kobiety, która odnajdzie się w świecie korporacji”).
Ścisnąłem dłoń Emily. „Nie martw się, kochanie. Jestem tutaj. Jeśli spróbuje czegokolwiek, zajmę się tym.”
„Ona pije” – wyszeptała Emily. – „Dużo. Powiedziała kelnerowi, że łosoś wygląda na ‘chłopską jakość’.”
Dotknąłem wewnętrznej kieszeni marynarki. Przy żebrach poczułem zimny, twardy kształt pendrive’a.
Moja polisa ubezpieczeniowa.
Trzy miesiące wcześniej Joyce zagroziła pozwem przeciwko Emily o „straty emocjonalne”, jeśli nie podpisze intercyzy, która zostawiłaby ją bez środków do życia. Zatrudniłem prywatnego detektywa. To, co znalazł, było… pouczające.
Miałem nadzieję, że nie będę musiał z tego skorzystać. Chciałem spokoju dla córki. Ale gdy zobaczyłem, jak Joyce wstaje, lekko się chwiejąc, wiedziałem, że spokoju dziś nie będzie.
„Skup się na Jake’u” – powiedziałem Emily. – „Smokiem zajmę się ja.”
Emily wróciła do męża.
Wtedy usłyszałem dźwięk szkła. Joyce stukała łyżeczką w kieliszek. Ostry, natarczywy dźwięk domagający się uwagi.
Muzyka ucichła. Sala zamarła.
Joyce weszła na scenę i bez pytania wyrwała mikrofon drużbie. Chwiała się, podpierając o statyw. Jej szminka była odcień za czerwona, uśmiech o ton za szeroki.
„Chciałabym powiedzieć kilka słów” – oznajmiła, bełkocząc lekko – „o tym… wyjątkowym związku.”
Mój żołądek się ścisnął. Podszedłem bliżej sceny.
Granat był uzbrojony.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
