Górska placówka oficjalnie oznaczona jako Raven Spur wyglądała jak stalowa blizna wycięta w granicie — odcięta od dróg, pogody i cierpliwości. Śmigłowce docierały tu tylko wtedy, gdy warunki na to pozwalały. Rozkazy przychodziły, gdy ktoś o nich pamiętał. A w poranek, gdy na miejscu pojawiła się Lena Ward, szacunek nie pojawił się wcale.
Weszła do centrum dowodzenia w cywilnym ubraniu terenowym, z torbą na laptop przewieszoną przez ramię, włosy spięte bez zbędnej ceremonii. Rozmowy ucichły. Buty przesunęły się po podłodze. Pośrodku sali stał major Cole Mercer — szeroki w barach, masywny, odznaczony za operacje kinetyczne i znany z braku tolerancji dla wszystkiego, co nie przypominało jego samego.
— To jest obiekt dowodzenia o ograniczonym dostępie — powiedział Mercer, nie wyciągając ręki. — Cywile nie spacerują tutaj bez powodu.
Lena spokojnie położyła swoje dokumenty na stole. — Łącznik Wywiadu Obronnego. Analiza sygnałowa.
Mercer rzucił na nie szybkie spojrzenie. — Prosiłem o zespół. Nie o… to.
Od tej chwili ton został ustalony. Mercer podważał jej obecność podczas odpraw, ignorował ciche korekty, otwarcie kpił z polegania na danych zamiast na ćwiczeniach. Gdy zasugerowała przekierowanie pasma czujników, by wyizolować nieregularne impulsy sygnału wzdłuż wschodniego grzbietu, Mercer przerwał jej bez wahania.
— Wojen nie wygrywa się arkuszami kalkulacyjnymi — rzucił. Po sali przeszedł śmiech.
Nikt w Raven Spur nie wiedział wtedy, że Lena Ward była najmłodszą analityczką, która przeszła wspólną selekcję Marynarki Wojennej i Wojsk Specjalnych — nie jako operator, lecz jako osadzony specjalista wywiadu szkolony do myślenia pod presją fizyczną i poznawczą. Nie wiedzieli, że nosiła Krzyż Posejdona, przyznany po cichu za rozbicie morskiej sieci sygnałowej bez oddania strzału. I z pewnością nie wiedzieli, że jej ojciec, komandor Robert Ward, zginął, przechwytując skażoną transmisję, bo nauczył ją jednej zasady ponad wszystkie inne: nigdy nie walcz z sygnałem. Słuchaj go.
Ostrzeżenie przyszło tuż po północy.
Ekrany zamigotały. Obrazy radarowe zapętliły się. Wieżyczki obronne zamarły w połowie kalibracji. W ciągu sekund Raven Spur oślepło cyfrowo. Mercer wydawał rozkazy, ale każdy terminal odpowiadał tym samym błędem — adaptacyjną, polimorficzną intruzją, która przepisywała się szybciej, niż standardowe środki zaradcze były w stanie reagować.
Wkradała się panika.
Lena nie podniosła głosu. Przysunęła krzesło bliżej, palce poruszały się z precyzją i spokojem. Zamiast atakować złośliwe oprogramowanie, pozwoliła mu działać — mapowała jego rytm, odbijała jego logikę, podsuwała mu starannie zmienione echa własnego kodu. Po kilku minutach fragmenty wrogiego programu zaczęły raportować — nie do swojego twórcy, lecz do niej.
— To nas obserwuje — warknął Mercer. — Wyłącz to!
— Jeśli to zrobię — odpowiedziała Lena równym tonem — znów oślepniemy. Jeśli nie, powie mi, gdzie są.
Obróciła ekran.
Sygnatury cieplne. Wzorce ruchu. Zespół wspinaczkowy pnący się po ścianie klifu pod Raven Spur, cichy i metodyczny.
Wtedy pojawił się nowy skok danych — coś, czego wcześniej nie widziała. Wtórny sygnał, głęboko ukryty, starszy, znajomy.
Lena wstrzymała oddech.
Bo ten sygnał nie był tylko wrogi.
Był osobisty.
A gdy alarmy wreszcie rozdarły górę, w powietrzu zawisło jedno niemożliwe pytanie — kto używał sygnatury jej ojca do ataku na Raven Spur i dlaczego właśnie teraz?
Wiatr wokół Raven Spur wył jakby miał własny głos, uderzając w wzmocnione szyby, gdy Lena wpatrywała się w wektory wspinaczki na ekranie. Zespół przeciwnika był zdyscyplinowany — ośmiu operatorów, idealnie rozstawionych, poruszających się bezszelestnie. Lecz to nie ich precyzja mroziła krew. To sygnał, który ich prowadził.
Kadencja szyfrowania odpowiadała czemuś, co znała na pamięć, wyuczonego latami, gdy siedziała obok ojca w cichym laboratorium. To była jego praca. Albo jej perfekcyjna imitacja.
Major Mercer krążył za jej plecami. — Ile czasu do przełamania?
— Sześć minut — odparła Lena. — Pięć, jeśli zredukują obciążenie.
— Jesteś pewna?
Po raz pierwszy na niego spojrzała. — Nigdy nie jestem niepewna.
Mercer otworzył usta, po czym je zamknął. Po raz pierwszy od jej przybycia nie zaprzeczył.
Lena przekierowała wychodzące pingi przejętego malware’u, zmieniając go w pasywnego słuchacza. Wróg wierzył, że Raven Spur wciąż jest ślepe. W rzeczywistości widziała wszystko — ich biometrie, mikroimpulsy komunikacji, a nawet zawahanie w szyku, gdy jeden z ludzi poślizgnął się i odzyskał równowagę.
— Zespołem dowodzi były kontraktor NATO — powiedziała. — Znak wywoławczy „Atlas”. Preferuje wejścia pionowe i nadmierną pewność siebie.
Mercer dał sygnał drużynom ogniowym, ale Lena go powstrzymała. — Jeśli teraz ich oświetlisz, stracisz przewagę wysokości. Niech się zaangażują.
— Sugerujesz, żeby czekać?
— Sugeruję, żeby słuchać.
Wbrew instynktom wbijanym w niego latami, Mercer skinął głową.
Kiedy pierwszy operator przeciwnika przestąpił krawędź półki, Lena była już w ruchu. Chwyciła karabin ze stojaka — nie dlatego, że kochała broń, lecz dlatego, że ją szanowała. Wyszła przez właz serwisowy w lodowatą ciemność, oddech miała opanowany, umysł spokojny.
Poniżej Atlas uniósł dłoń, dając sygnał zespołowi.
Lena nie zawahała się.
Jeden strzał. Czysty. Precyzyjny.
Atlas osunął się bez dźwięku.
Zamieszanie przebiegło przez linię przeciwnika. Wtedy Raven Spur ożyło. Skoncentrowany ogień odciął drogi odwrotu. Granaty hukowe zdezorientowały. W ciągu minut zespół wspinaczkowy został zneutralizowany — żywy, skrępowany, pokonany.
W centrum dowodzenia Mercer wypuścił powietrze jak człowiek budzący się z koszmaru.
— Wyszłaś tam sama — powiedział, gdy wróciła.
— Poszłam tam, gdzie dane mówiły, że muszę być.
Malware wciąż działał.
Lena podążyła jego śladem głębiej niż wcześniej, zdejmując warstwy zaprojektowane, by odstraszyć słabszych analityków. To, co znalazła, nie było państwowym aktorem ani zbuntowaną komórką.
Było to prywatne konsorcjum wywiadowcze, ukryte pod firmami-skorupami i kontraktami zaprzeczalnymi. A w samym centrum — zarchiwizowany dziennik rozwojowy autorstwa Roberta Warda.
Mercer pochylił się nad jej ramieniem. — Twój ojciec to zbudował?
— Nie — odpowiedziała cicho. — Zbudował szkielet. Ktoś go ukradł.
Prawda uderzyła mocniej niż sam atak. Jej ojciec nie był niedbały. Został zdradzony.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
