Upał w tylnej części Chinooka był niemal namacalny — jak duszący ciężar, lepka kołdra przygniatająca klatkę piersiową niczym ołowiana kamizelka. Powietrze przesycał zapach płynu hydraulicznego, starego potu i charakterystycznej, metalicznej nuty napięcia, której nie czułam od trzech lat.
Siedziałam na czwartym miejscu, starając się zajmować jak najmniej przestrzeni. Poprawiłam pasek torby medycznej, przyciągając ją do siebie jak pluszowego misia — gest, który doskonale wpisywał się w to, jak mnie postrzegali: krucha, przestraszona, nie na swoim miejscu.
Poczułam jego wzrok, zanim jeszcze podniosłam głowę. Starszy bosman Rick Miller. Regulował kamizelkę balistyczną, sprawdzając oporządzenie z mechaniczną precyzją człowieka, który więcej czasu spędził w strefach wojny niż we własnym salonie. Operator najwyższej klasy — twardy, napięty jak sprężyna, śmiercionośny. Dla niego byłam „złotym retrieverem, który zabłądził do legowiska wilków”.
Patrzyłam w podłogę śmigłowca, porysowaną i brudną, ale słuchałam. Zawsze słuchałam.
– Wszyscy na mnie – warknął Miller przez interkom, jego głos przecinający ogłuszający ryk wirników. – Wywiad twierdzi, że strefa lądowania jest czysta, ale wszyscy wiemy, że wywiad bywa tak wiarygodny jak prognoza pogody w czasie burzy. Lądujemy, zabezpieczamy VIP-a, ewakuujemy. Szybko i brutalnie.
Przerwał i poczułam, jak jego spojrzenie spoczywa dokładnie na mnie.
– I pilnujcie pakunku. Pielęgniarka jest ściśle niebojowa. Jeśli dostanie choćby zadrapanie, Dowództwo odbierze mi trydent. Jenkins, masz dyżur niańki.
– Przyjąłem, szefie.
Jenkins, góra mięśni siedząca naprzeciwko mnie, przesunął porcję tytoniu w policzku i posłał mi uśmieszek pełen politowania.
– Spokojnie, kochanie. Trzymaj się za dużymi facetami z bronią. Jak usłyszysz „puk”, zakryj uszy.
Nie drgnęłam. Nie przewróciłam oczami. Nie powiedziałam mu, że potrafię odróżnić trzask pocisku naddźwiękowego od głuchego „puk” subsonicznego. Nie powiedziałam, że to „puk” często bywa ostatnim dźwiękiem, jaki ktoś słyszy.
Zamiast tego sprawdziłam opaskę uciskową w torbie. Palce poruszały się z wprawą, którą Miller zauważył — tylko na sekundę. To go zirytowało. Nie lubił anomalii.
Podniosłam wzrok i spojrzałam mu w oczy. Moje niebieskie spojrzenie było płaskie, lodowate.
– Znam procedurę, szefie. Nisko. Nie umrzeć. Zatykać dziury, które wy robicie.
Miller prychnął.
– Cywile.
Słowo zawisło w powietrzu jak wyrok. Myślał, że mnie zna. Myślał, że jestem Miną O’Connell, kontraktową specjalistką z dyplomem pielęgniarstwa i „doświadczeniem w korpusie medycznym”. Myślał, że moją wojną było rozdawanie ibuprofenu w klimatyzowanym namiocie w Iraku.
Nie wiedział o sześciu latach w jednostce, która oficjalnie nie istniała. Nie wiedział, że „doświadczenie medyczne” było przykrywką dla działalności w ISA — Task Force Orange. Nie wiedział, że gdy on wyważał drzwi w Faludży, ja polowałam na cele wysokiej wartości w Dolinie Pech, często sama, często w ciemności.
Ale to było przeszłe życie. Trzy lata temu pochowałam „Wraith” — mój kryptonim, mój cień. Odeszłam od zabijania. Chciałam ratować, nie niszczyć. Ten kontrakt miał być rutyną. Miękką ewakuacją rannego informatora. Proste pieniądze. Wejść, ustabilizować, wyjść.
– Dwie minuty! – wrzasnął pilot.
Atmosfera natychmiast się zmieniła. Żarty ucichły. Przełączniki broni kliknęły. Bravo Team przestał być ludźmi. Stali się narzędziami.
Zamknęłam oczy i oddychałam. Cztery sekundy wdech. Cztery pauza. Cztery wydech. Oddychanie taktyczne. Nie bałam się misji. Bałam się, że będę musiała złamać obietnicę daną samej sobie.
– Strefa gorąca! Powtarzam, gorąca! Ogień broni lekkiej!
Śmigłowiec szarpnęło. Dźwięk jak grad na blasze. RPG.
Świat się odwrócił.
Eksplozja nie była dźwiękiem — była falą, która uderzyła w mózg. Potem ciemność.
Obudziłam się z metalicznym smakiem krwi w ustach. Krzyki. Zgrzyt metalu. Kurz.
– Meldować się! – kaszlał Miller.
Chaos. Pilot martwy. Ranni. Ostrzał. Plac wioski. Kill zone.
– Gdzie jest pielęgniarka?!
Nie byłam martwa. Pracowałam.
Czołgałam się przez dym, ciągnąc torbę. Ignorując strach, ignorując ból. Zamiast schować się — wyciągnęłam nieprzytomnego drugiego pilota spod ostrzału.
– Zostaw go! – krzyczał Miller.
Nie posłuchałam. Technika. Dźwignia. Ciało za osłoną.
– Odma prężna. Muszę nakłuć.
– Nie ma czasu!
– Ma dwie minuty życia.
Głos miałam spokojny. Zabójczo spokojny.
Syknęło powietrze. Kolor wrócił. Pilot oddychał.
– Gdzie perymetr? – zapytałam.
– Nie ma. Jesteśmy sami. Dwadzieścia minut do wsparcia.
Dwadzieścia minut wieczności.
DSHK. Toyota. Beton kruszył się jak piasek.
Miller bez amunicji.
Sięgnęłam do torby. Nie po morfinę.
Tłumik.
– Co to jest…
Nie odpowiedziałam. Wzięłam Mk12. Ustawiłam poprawki. Wiatr. Dystans.
– Odłóż to!
Stanęłam. Stabilna. Idealna postawa.
Oddychanie. Spust.
Strzał był szeptem.
300 metrów dalej głowa strzelca odrzuciła się w tył. Cisza.
Drugi strzał. Kierowca. Koniec.
– Szefie – powiedziałam niskim głosem. – Zabezpiecz lewą flankę. Ja czyszczę ulicę.
– Kim ty jesteś?
– Polisą ubezpieczeniową. Ruszaj.
Cisza była cięższa niż ogień.
Wspomnienia wróciły. Pech Valley. 2014. Wraith. Kalkulacja zamiast emocji. Każdy strzał zabierał kawałek duszy.
Dlatego odeszłam. Dlatego zostałam pielęgniarką.
Ale wojna zawsze znajduje drogę.
– Ruszać się! – warknęłam.
Dowództwo się odwróciło. Przejęłam je.
Biegliśmy. Strzelałam w ruchu. Bez wahania.
Wpadliśmy do budynku. Ranni. Krew. Morfina. Nastawianie kości.
Miller patrzył na mnie z nową grozą.
– Kim jesteś?
– Jestem pielęgniarką. I byłam Wraith.
– Dlaczego tu jesteś?
– Bo chciałam ratować. Ale dziś muszę zabijać.
Moździerze. Zagłuszarka. Analiza. Decyzja.
– Ja idę.
– Nie.
– Jestem najlepszym aktywem.
Dał mi granat.
– Dwadzieścia minut.
– Wystarczy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
