Mój mąż przywiózł mi z delegacji przepiękną sukienkę. Intensywnie szmaragdową, elegancką, z metką znanej marki. Następnego dnia, gdy był w pracy, odwiedziła nas jego siostra. Kiedy ją zobaczyła, aż rozbłysły jej oczy.
„Czy mogę ją przymierzyć? Proszę… Mogę tylko pomarzyć o takiej sukience” — zaśmiała się lekko.
Skinęłam głową.
Gdy jednak włożyła sukienkę i podeszła do lustra, nagle zaczęła krzyczeć.
„Zdejmij to. Zdejmij to ze mnie!”
Eleanor Mitchell stała przy oknie w salonie, patrząc na pustą ulicę. Wieczór był cichy, niemal bezwietrzny — jeden z tych rzadkich jesiennych momentów, gdy miasto zdaje się wstrzymywać oddech w oczekiwaniu na coś nieokreślonego.
Miała trzydzieści siedem lat i od pięciu lat prowadziła rodzinny biznes: niewielką sieć aptek założoną niegdyś przez jej zmarłą matkę. Trzy placówki w różnych częściach miasta przynosiły stabilny dochód. Eleanor była dumna, że nie tylko utrzymała firmę, ale też ją rozwinęła.
Nathan, jej mąż, wrócił z delegacji późnym piątkowym wieczorem. Eleanor usłyszała trzask drzwi wejściowych i znajome kroki na klatce schodowej — w ich budynku winda działała tylko od czasu do czasu.
Kiedy wszedł do mieszkania, na jego twarzy pojawił się dziwny uśmiech. Prawie triumfalny.
„Cześć, kochanie”.
Postawił walizkę w przedpokoju i wyjął z niej duże pudełko przewiązane satynową wstążką.
„Mam dla ciebie niespodziankę”.
Eleanor uniosła brwi. Nathan nigdy nie był znany z hojności. Przez jedenaście lat małżeństwa przywykła do jego skrajnej oszczędności. Zawsze powtarzał, że pieniądze są po to, by je odkładać, a nie wydawać na „zachcianki”.
„Co to jest?” — zapytała, biorąc pudełko do rąk.
„Otwórz”.
Nathan poszedł do kuchni, zdjął marynarkę i nalał sobie wody z dzbanka.
Eleanor ostrożnie rozwiązała wstążkę i uniosła wieko. W środku, owinięta w cienki biały papier, leżała sukienka. Szmaragdowa, z głębokim dekoltem i idealnie skrojoną linią.
Była wyraźnie droga. Metka znanej marki nie pozostawiała wątpliwości. Cena sprawiła, że Eleanor dosłownie opadła szczęka.
„Nathan… to…”
Nie potrafiła dokończyć zdania.
„Gdzie ty to kupiłeś?”
„Przechodziłem obok butiku w centrum. Wszedłem” — wzruszył ramionami, jakby mówił o kupnie chleba. — „Pomyślałem, że ci się spodoba. Dawno nic dla siebie nie kupowałaś”.
To była prawda. Eleanor niemal nigdy nie wydawała pieniędzy na siebie. Całą energię poświęcała pracy: dostawcom, kontrolom, księgowości. Ale żeby Nathan sam to zauważył i kupił sukienkę za kilkaset dolarów? To do niego nie pasowało.
„Dziękuję” — powiedziała, całując go w policzek. — „Jest piękna”.
Uśmiechnął się i poszedł się przebrać.
Reszta wieczoru minęła spokojnie. Nathan opowiadał o spotkaniach, konferencjach, nudnych negocjacjach. Eleanor słuchała jednym uchem, myśląc o poniedziałkowej kontroli w jednej z aptek.
W sobotę rano Nathan wyszedł do pracy, twierdząc, że pilnie musi dokończyć raport. Eleanor została w domu. Sukienka leżała w pudełku na komodzie — kusząca, ale postanowiła przymierzyć ją wieczorem.
Około czternastej ktoś zapukał do drzwi. Na progu stała Clare, siostra Nathana. Trzydziestopięcioletnia blondynka o łagodnych rysach, nauczycielka w przedszkolu, wiecznie narzekająca na niską pensję.
Rozmawiały przy herbacie o drobiazgach, aż w końcu przeszły do salonu. Wtedy wzrok Clare padł na pudełko.
„Co to?” — zapytała, zaglądając do środka.
„Nathan mi ją przywiózł” — uśmiechnęła się Eleanor.
Clare dotknęła materiału, a jej oczy się rozszerzyły.
„To projektant. Widziałam takie tylko w magazynach”.
Po chwili padła prośba o przymierzenie. Eleanor zgodziła się bez wahania.
Clare wróciła po kilku minutach. Sukienka leżała na niej idealnie. Obróciła się przed lustrem, zachwycona… i wtedy jej twarz nagle się wykrzywiła.
Zaczęła kaszleć. Sucho, spazmatycznie. Chwyciła się za gardło.
„Nie mogę oddychać… pali… zdejmij to!” — krzyczała.
Eleanor rzuciła się do niej, rozpięła zamek. Sukienka spadła na podłogę. Clare osunęła się na kanapę, jej twarz pokryła się czerwonymi plamami.
Ambulans przyjechał szybko. Ratowniczka stwierdziła reakcję alergiczną kontaktową. Zasugerowała, że winny może być barwnik lub chemiczna obróbka tkaniny.
„Nie noś tej sukienki” — powiedziała Clare przed wyjściem. — „Jest z nią coś nie tak”.
Eleanor skinęła głową, ale w jej wnętrzu coś zaczęło się gwałtownie zaciskać.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
