Skroplona para na szkle była lodowata w dotyku, ale Richard Kaine nie cofnął dłoni.
W wieku osiemdziesięciu jeden lat chłód był przypomnieniem, że wciąż potrafi coś czuć — cokolwiek.
Siedział na skrajnym stołku w rogu Sarah’s Place, spelunie, w której powietrze zawsze pachniało Murphy’s Oil Soap i tanim chmielem. Było to schronienie dla zapomnianych, miejsce, w którym człowiek mógł utopić swoje duchy w dwóch palcach bursztynowego trunku, nie będąc pytanym o ich imiona.
Tego wieczoru jednak azyl został naruszony.
Powietrze w lokalu zmieniło się w chwili, gdy weszło ich pięciu.
Nie weszli — oni przejęli przestrzeń.
Młodzi, wykuci z granitu i arogancji, poruszali się z zsynchronizowaną śmiercionośną pewnością, którą Richard rozpoznał w samym szpiku kości.
Delta.
Nie mieli mundurów, ale mieli postawę — niespokojną, drapieżną energię ludzi, którzy byli aktualnie najostrzejszymi ostrzami w rządowej szufladzie.
„Na pewno jesteś w dobrym miejscu, staruszku?”
Głos był jak uderzenie biczem.
Należał do Marcusa, mężczyzny pod trzydziestkę, z przystrzyżoną brodą i oczami, które widziały wystarczająco dużo walki, by uwierzyć, że widziały już wszystko. Oparł się o mahoniowy bar, z półuśmiechem, mierząc Richarda jego przygarbioną sylwetkę.
Richard nie odpowiedział.
Patrzył, jak pojedyncza kropla potu spływa po szkle.
Aparat słuchowy cicho buczał, wychwytując niskie brzmienie lodówki i agresywne bicie serca młodego mężczyzny stojącego zbyt blisko.
„Poważnie” — naciskał Marcus, przysiadając się. „To nie dom weteranów. Wyglądasz na zagubionego, dziadku.”
Czterej pozostali roześmiali się w loży.
To był pusty śmiech braterstwa — śmiech ludzi przekonanych o własnej nietykalności, bo jeszcze nie spotkali czegoś, co potrafi ich złamać.
Richard powoli odwrócił głowę.
Jasnoniebieskie oczy, zamglone zaćmą, wciąż były wystarczająco ostre, by dostrzec „operatorską” pychę bijącą od Marcusa.
Wzruszył lekko ramionami.
„Po prostu piję” — wymruczał.
Głos miał jak żwir na dnie studni.
Spojrzenie Marcusa zaczęło błądzić, szukając słabości, zaczepu, powodu, by ciągnąć polowanie.
Zatrzymało się na oliwkowej kurtce polowej przerzuconej przez oparcie stołka Richarda.
Była reliktem. Materiał wytarty na łokciach, dół postrzępiony w luźne nitki.
Ale to naszywka na ramieniu przykuła uwagę.
Ciemny, okrągły kształt.
Haft był tak zniszczony przez czas i słońce, że wzór stał się cieniem samego siebie — szkieletowe skrzydło, rozmazana czaszka, drapieżna sugestia czegoś dawno minionego.
„Co to niby jest?” — zapytał Marcus, zmieniając ton z kpiącego na ostrzejszy. „Kupiłeś to na pchlim targu, żeby zrobić wrażenie?”
Dłoń Richarda poruszyła się.
Nie szybko, lecz zdecydowanie.
Przyciągnął kurtkę do siebie, sękate palce zacisnęły się na materiale.
Gest był cichy, ale pełen dzikiej własności.
„Stara naszywka” — powiedział Richard.
To zdanie zadziałało jak benzyna dolana do tlącego się żaru.
W świecie Marcusa naszywki zdobywało się krwią. Były walutą elity. Widok „targowej” wersji na kulawym starcu był osobistą zniewagą.
„Stara naszywka” — powtórzył Marcus.
Uśmiech zniknął.
Jego koledzy wstali, przesuwając się ku barowi z tą przerażająco swobodną gracją.
„Jaka jednostka?”
„Dawno temu” — odparł Richard, wracając wzrokiem do whiskey.
Poczuł ich ciepło, zbiorową energię pięciu wyszkolonych zabójców zamykających krąg.
Chciał tylko ciszy.
Chciał wrócić myślami do ogrodu żony i wilgoci Karoliny Północnej sprzed wojny, która zabrała mu biodro.
„Może tajne?” — drwił Derek, masywny mężczyzna stający po drugiej stronie. „Opowiedz bajkę wojenną. Jesteśmy kumplami.”
Sarkazm ciążył fizycznie.
Richard zauważył kątem oka Sarah, barmankę, zastygłą z szmatką w dłoni. Znała ten typ spojrzeń. Znała „swagger z Bragg”. Ale to było coś innego — wataha wilków osaczająca starego psa.
Marcus nachylił się, twarz miał o centymetry od Richarda. Pachniał drogimi perfumami i tanim piwem.
„Ludzie, których znam, ginęli za takie naszywki” — syknął. „Więc powiedz jeszcze raz. Jaka jednostka?”
Półkole się domknęło.
Richard spojrzał na ich gładkie twarze, pewne siebie, przekonane o swoim miejscu w historii.
Poczuł głębokie zmęczenie.
Westchnął długo i powoli, jakby zamykał zardzewiałą bramę po raz ostatni.
„To już nie ma znaczenia” — wyszeptał.
„Tak mówią wszyscy” — prychnął Marcus.
Wyciągnął palec w stronę strzępów. „Ten badge to żart.”
Gdy czubek palca dotknął starożytnych nici, bar nie ucichł — on zniknął.
Zapach starego piwa zastąpiła metaliczna woń świeżej krwi i ozon kordytu. Brzęk lodówki zmienił się w rytmiczne dudnienie wirników w bezksiężycowej nocy.
Richard nie miał osiemdziesięciu jeden lat.
Miał dwadzieścia pięć. Oddychał wilgotnym powietrzem Highlands, stał na podłodze Blackhawka. Widział młodego żołnierza, który pod czerwonym światłem kabiny przypinał mu nową naszywkę — jasną, przerażającą obietnicę.
Mrugnął.
Wspomnienie odpłynęło.
Marcus wciąż tam był. Ręka zawieszona przy kurtce. Uśmiech pewny siebie.
Nie mieli pojęcia.
Za barem Sarah nie zadzwoniła po policję.
Zamiast tego sięgnęła po zalaminowaną kartę z numerem telefonu.
Wykręciła.
„Centrum operacyjne.”
„Nazywam się Sarah Bennett. Dzwonię w sprawie Richarda Kaine’a.”
Cisza trwała dziesięć sekund.
„Proszę ich zatrzymać. Pomoc już jedzie.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
