Kobieta wystawiona na licytację
Miała dwadzieścia osiem lat, choć na jej twarzy widać było ślady bólu i ciężkiej pracy, jakby życie postanowiło przyspieszyć swój marsz. Jej uroda nie zniknęła — przeciwnie, jaśniała wyraźniej, zahartowana doświadczeniem, niczym róża przebijająca się przez kamień.
Włosy w kolorze ciemnego kasztanu związała wyblakłą wstążką, która kiedyś musiała być niebieska. Sukienka była cienka i przetarta, z postrzępionym brzegiem, lecz nieskazitelnie czysta. Wyprała ją poprzedniej nocy, uparcie wierząc, że jeśli już musi stanąć wobec upokorzenia, uczyni to z godnością.
Sześcioro dzieci tuliło się do niej, ich oczy były szerokie i puste — spojrzenia zbyt dorosłe jak na tak młode twarze.
Eli, najstarszy, ledwie dwunastoletni, trzymał na rękach maleńką Ruth. Jego szczęka była zaciśnięta zbyt mocno jak na chłopca.
Sam, dziesięcioletni, nerwowo zerkał na tłum, jego dłoń drgała, jakby pragnął rzucić kamieniem w szydercze twarze.
Luke, dziewięciolatek, próbował być dzielny, lecz drżał przy boku matki przy każdym okrzyku licytatora.
Anna, siedmioletnia, szeptała do siebie urywki psalmów, które nauczyła ją matka — słowa były jej tarczą.
Josie, pięcioletnia, wtuliła twarz w spódnicę Angeliny, jej ramiona drżały od stłumionego płaczu.
A Ruth, ledwie dwuletnia, cicho popiskiwała w ramionach brata, nie rozumiejąc jeszcze okrucieństwa, które krążyło wokół nich.
Rodzina, która zdradziła
Mężczyzna, który doprowadził ich na to miejsce, opierał się o słup z uśmiechem wyrytym na twarzy. Virgil Whitlock, szwagier Angeliny, nosił na sobie samozadowolenie człowieka przekonanego, że prawo stoi po jego stronie.
Obok niego stała jego żona, Netti, z rękami skrzyżowanymi na piersi i ustami wykrzywionymi w satysfakcji. Nigdy nie ukrywali pogardy wobec Angeliny — zbyt dumnej, zbyt delikatnej, zbyt kłopotliwej dla ich rodziny.
Gdy jej mąż zmarł zimą na gorączkę, szybko wyrzucili ją i dzieci z domu. A gdy zrozumieli, że mogą na nich zarobić — przyciągnęli ich z powrotem.
Głos licytatora trzaskał jak bicz. Kwoty były niskie, okrutnie niskie — ledwie warte jednej klaczy. Tłum śmiał się głośno, a śmiech ten był ciężki i lepki — śmiech ludzi, którzy czerpią przyjemność z cudzej hańby.
Angelina zaczerwieniła się, lecz nie spuściła głowy. Przyciągnęła dzieci bliżej, szepcząc im uspokajające słowa, których ledwie było słychać.
Kobiety w tłumie odwracały wzrok, zawstydzone, lecz milczące. Dzieci pytały matki, dlaczego ta pani i jej dzieci stoją na podwyższeniu, ale odpowiedzi nie było.
To było okrucieństwo, którego nie dało się opisać — można je było jedynie przetrwać.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
