Zostałam sprzedana jak ładunek towarowy mężczyźnie, którego świat nazywał „Królem Rynsztoka” — trzystukilogramowemu miliarderowi na zmotoryzowanym wózku inwalidzkim, pokrytemu bliznami, brudem i pogardą ludzi. Mój ojciec wymienił moje życie na swoje długi hazardowe, a przez jeden rok stałam się służącą we własnym małżeństwie: myłam stopy męża, jadłam resztki i znosiłam drwiny elity, która śmiała się z mojego „całkowitego zrzeczenia się godności”. Nie wiedziałam wtedy, że okazując miłosierdzie bestii, przeprowadzałam ostatni audyt globalnego skoku — ani że w dniu naszej rocznicy „skóra”, którą zrzucił, odsłoni Architekta, który czekał na odpowiednie serce, by odzyskać swój tron.
Wcześnie nauczyłam się jednej rzeczy: fundament życia nie opiera się na pięknie, które pokazujesz światu, lecz na integralności, którą zachowujesz, gdy świat się od ciebie odwraca. Nazywam się Elena Rossi. Przez dwadzieścia trzy lata byłam „Nikim” — dziewczyną z przemysłowych bloków, która marzyła o architekturze, a zamiast tego całymi dniami ścierała kurz z cudzych mebli. Myślałam, że buduję proste, skromne życie, aż do nocy, w której system ogłosił „całkowite naruszenie”.
Noc mojego „całkowitego przepadku” pachniała zimnym deszczem i tanim, metalicznym zapachem strachu mojego ojca. Wróciłam do domu i zobaczyłam wyważone drzwi wejściowe, wiszące na zawiasach. W środku salon wyglądał jak scena zbrodni pychy, na którą nikt nie zapracował. Dwóch mężczyzn w grafitowych garniturach stało nieruchomo jak strażnicy, z twarzami pozbawionymi emocji.
Mój ojciec, Arthur Rossi, klęczał na podłodze. Nie modlił się. Dokonywał audytu własnego tchórzostwa. Wpadł głęboko w hazardową pułapkę „złej wiary”, zastawioną przez drapieżników z grzbietu miasta, i narobił długów na pięćdziesiąt milionów dolarów wobec najbardziej przerażającego nazwiska w mieście: Juliana Blackwooda.
— Weźcie ją! — wyszlochał ojciec, a jego głos był piskliwy, poszarpany, aż skręciło mnie w żołądku. Nie spojrzał na mnie ani razu, gdy stałam w drzwiach z torbą z pracy w ręku. — Elena jest młoda. To „suwerenny zasób”. Niech poślubi Blackwooda i zamknie księgi. Błagam, tylko mnie nie wymazujcie z systemu! Nie mam żadnej płynności!
Powietrze w pokoju zamarzło. Przestałam być córką. Stałam się dywidendą. Egzekutorzy nie pytali o moją zgodę. Wręczyli mi „kontrakt fuzji” przebrany za akt małżeństwa. Aby ocalić człowieka, który właśnie sprzedał moją duszę jak żeton, podpisałam dokument. Przyjęłam status „odrzuconego aktywa” i weszłam do klatki bestii.
Ślub w Kaplicy Obsydianowej był arcydziełem nieobliczalnego okrucieństwa. Szłam do ołtarza sama, przy akompaniamencie głuchego dudnienia własnego serca. Miałam na sobie białą jedwabną suknię, która była niczym całun przepadku.
Przy ołtarzu siedział Julian Blackwood. Był ucieleśnieniem systemowego horroru. Ogromny, wzmocniony wózek, ciało pokryte bliznami jak mapa błędów krytycznych, tłusty smoking poplamiony potem. Oddychał ciężko, pachniał drogimi cygarami i zaniedbaniem.
Elita miasta nie kryła obrzydzenia. Szepty rozlewały się po ławkach jak wirus.
„Biedaczka, wychodzi za deficyt, by ojciec mógł oddychać.”
„Musi być całkowicie wyprana z instynktu, skoro go dotyka.”
„To ślub czy utylizacja odpadów?”
Podczas przysięgi Julian odbił głośne, ordynarne beknięcie, które rozniosło się echem po kamiennych ścianach. Sala wybuchnęła śmiechem. Czułam, jak wstyd pali mi kark, ale nie drgnęłam. Wyjęłam z kieszeni swój stary, uczciwy chusteczkę i delikatnie otarłam pot z jego bliznowatego czoła.
— Wszystko w porządku, Julianie? — szepnęłam spokojnym, niskim głosem, ignorując hałas wokół. — Może wody? Powietrze jest tu ciężkie.
Zastygł. Jego oczy — bursztynowe, ostre, przerażająco jasne — wbiły się we mnie na ułamek sekundy. Spodziewał się odrazy. Zamiast tego zobaczył audyt serca.
— Wody — wychrypiał.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
