Śnieg tej nocy nie tyle padał, co polował.
Atakował z boku, ostry jak piasek, wypełniając powietrze białym rykiem, który wymazywał świat już kilka metrów za szybą. Funkcjonariuszka Emily Reed jechała tą drogą hrabstwa setki razy. Znała każdy zakręt, każde obniżenie terenu, każdy odblaskowy słupek — latem częściowo zarośnięty chwastami, zimą niemal całkowicie zasypany lodem. Wiedziała, gdzie zanika zasięg. Wiedziała, gdzie radio czasem trzeszczy tylko szumem, jakby sama ziemia nie miała ochoty uczestniczyć w cywilizacji.
A jednak przyjechała.
Bo to zgłoszenie nie było oficjalne.
Nie przyszło z dyspozytorni. Nie było komunikatem puszczonym w eter. To była notatka głosowa zostawiona na jej prywatnym telefonie przez przerażonego nastolatka, który mówił szeptem drżącym tak, jakby każde słowo kosztowało go odwagę.
„Przenoszą coś dziś w nocy. Mają broń. Proszę. Moja mama… proszę.”
Emily odsłuchała nagranie dwa razy. Potem jeszcze raz, ciszej, jakby ściszenie dźwięku mogło pomóc usłyszeć to, co niewypowiedziane. W tle słychać było ruch uliczny. Ktoś kaszlnął. Doszło do przytłumionej kłótni. Potem klik.
Przekazała nagranie przełożonemu. Brak odpowiedzi.
Zadzwoniła na numer niealarmowy. Godzina oczekiwania, zmęczony głos operatora i obietnica, że „zostanie to odnotowane”.
Emily spojrzała na prognozę burzy śnieżnej, a potem na Maxa — swojego partnera, owczarka niemieckiego, siedzącego czujnie w kojcu z tyłu radiowozu. Uszy miał uniesione. Spojrzenie spokojne, skupione. Nie znał polityki. Nie wiedział, że niektóre zgłoszenia są ignorowane, bo są niewygodne. Wiedział tylko to, czego nauczyła go Emily: chronisz, tropisz, zostajesz.
Więc pojechała.
Droga zwęziła się w korytarz czarnych sosen. Śnieg piętrzył się nierówno po bokach. Opony syczały i chrzęściły. Max poruszył się za nią, spokojny, ale czujny, a jego oddech zaparował przegrodę.
Dłoń Emily w rękawicy zacisnęła się na kierownicy. Druga zawisła blisko mikrofonu radia.
„Jednostka dwanaście do dyspozytorni” — powiedziała swobodnym tonem, jakby wykonywała rutynowy patrol. — „Sprawdzam możliwą podejrzaną aktywność w pobliżu trzydziestego ósmego kilometra.”
Radio odpowiedziało trzaskiem i szumem.
Spróbowała jeszcze raz.
Nic.
Żołądek ścisnął się boleśnie. Wiedziała, że tak będzie. A jednak cisza bolała bardziej, niż się spodziewała.
Przed nią, przez zamieć, coś się poruszyło. Cień. Potem kolejny. Światła samochodu, przytłumione, częściowo przysypane śniegiem, jakby kierowca nie chciał być widziany.
Emily zwolniła, pozwalając im minąć się bez zwracania uwagi. Na moment zgasiła własne światła, jadąc na bladym świetle śniegu i pamięci drogi.
Obcy pojazd skręcił w drogę serwisową prowadzącą do starego kamieniołomu. Tętno Emily przyspieszyło. Ruszyła za nim z dystansem, trzymając się płytkich śladów opon.
Jej ciało znało procedurę: wezwać wsparcie, sprawdzić tablice, obserwować.
Ale radio było martwe. Telefon bez zasięgu. Burza połykała wszystko.
Dotarła do zjazdu i zobaczyła otwartą bramę kamieniołomu — łańcuchy przecięte, rzucone w bok. Świeże ślady opon ciągnęły się w śniegu.
Emily zaparkowała tuż za linią drzew, silnik pracował cicho. Spojrzała na Maxa.
„Spokojnie” — szepnęła. — „Tylko patrzymy.”
Ogon Maxa uderzył raz cicho o ścianę kojca.
Emily wysiadła i mróz uderzył ją jak oskarżenie. Wdarł się w płuca. W oczy. Płatki śniegu natychmiast przykleiły się do rzęs.
Zbliżyła się do drogi, latarka przecięła biel. Kamieniołom był czarną paszczą ziemi, wypełnioną cieniem i śniegiem. Zardzewiałe maszyny leżały porozrzucane jak kości.
Wtedy to usłyszała.
Głosy.
Nie blisko, ale też nie daleko. Mężczyźni — co najmniej dwóch. Dźwięki tłumił wiatr, lecz słychać było nerwowy rytm, szuranie czegoś ciężkiego, metaliczny brzęk.
Emily dała Maxowi sygnał ręką. Otworzyła tylne drzwi.
Max wyskoczył, łapy zapadły się w śnieg, nos już pracował. Poruszał się przy jej lewej nodze bez rozkazu. Jego obecność uspokajała ją bardziej niż jakiekolwiek radio.
Szli naprzód.
Dziesięć metrów. Dwadzieścia.
„…mówiłem, że dziś.”
„…płacą gotówką.”
„…żadnych glin.”
Niepokój zapiekł ją u podstawy czaszki. Odruchowo sięgnęła po radio.
I wtedy świat pękł.
Huk przebił burzę. Strzał.
Emily rzuciła się za zwał żwiru. Śnieg eksplodował przy jej ramieniu. Kolejny strzał roztrzaskał pień sosny nad głową.
„Policja!” — krzyknęła. — „Rzućcie broń!”
Brak odpowiedzi.
Tylko ruch. Skoordynowany. Pewny.
Ktoś ruszył na nią z prawej. Zobaczyła twarz zasłoniętą szalikiem. Lufę karabinu.
Drugi mężczyzna uderzył ją od tyłu.
Upadła. Ból. Mróz.
Max zawarczał i skoczył.
Krzyk, przekleństwa, ślizgające się buty.
Taśma klejąca. Ręce przyciśnięte. Usta zaklejone.
„Źle wybrała drogę” — powiedział ktoś spokojnie.
Emily zobaczyła Maxa — uwięzionego, krwawiącego, wciąż walczącego.
Serce jej pękło.
Zabrali broń. Radio. Telefon.
Wepchnęli ją do radiowozu.
Samochód ruszył. Ślizgał się. Obrót. Krzyk metalu.
Cisza.
Radiowóz leżał na dachu.
Emily wisiała na pasach. Krew spływała jej po skroni.
Max był z tyłu. Patrzył na nią.
Przyszli jeszcze raz.
„Zamarzną” — powiedzieli. — „Oboje.”
I odeszli.
Minuty ciągnęły się w nieskończoność.
A potem… dźwięk silnika.
Jedno szczeknięcie Maxa.
Światło latarki.
„Cholera…” — mruknął mężczyzna. — „Już pomagam.”
To był Jack Carter.
Weteran. Człowiek, który nie odjechał.
Uwolnił ją. Uwolnił Maxa.
„Trzymaj się, oficer” — powiedział. — „Pomoc jedzie.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
