Na wysokości ośmiu tysięcy stóp nad poziomem morza świat staje się na tyle cichy, że słychać własne żale oddychające w piersi.
Sarah Calder mieszkała samotnie w zniszczonej przez czas chacie głęboko w górach Montany — tam, gdzie zima nigdy nie ustępuje całkowicie, a wspomnienia nigdy naprawdę nie zasypiają. Trzy lata wcześniej była sierżantem artylerii Sarah Calder, jednym z najdokładniejszych snajperów dalekiego zasięgu w Korpusie Piechoty Morskiej. Teraz była już tylko Sarah — oficjalnie zwolniona ze służby, nieoficjalnie wymazana.
Misja, która ją złamała, nigdy nie została opisana publicznie. Tajne odprawy. Zamknięte trumny. Wadliwy pakiet wywiadowczy, który poprowadził oddział rozpoznawczy Marines prosto w perfekcyjnie przygotowaną zasadzkę gdzieś za granicą. Dwunastu poległych. To Sarah zatwierdziła współrzędne. Gdy nadeszły konsekwencje, nie walczyła. Ktoś musiał ponieść winę, a ona była już zmęczona patrzeniem, jak prawda wygina się pod ciężarem wygody.
Więc odeszła.
Tutaj, w górach, wciąż trenowała. Nie z nadziei — z przyzwyczajenia. Każdego ranka notowała prędkość wiatru, ciśnienie barometryczne i różnice temperatur na grzbietach. Nadal czyściła broń jak rytuał. Jej Barrett M82A1 spoczywał w wzmocnionej skrzyni pod podłogą chaty — stal wytarta, lecz nieskazitelna. Wmawiała sobie, że to tylko pamięć mięśniowa.
Aż radio zatrzeszczało.
Sygnał przyszedł zaszyfrowanym kanałem, którego nie słyszała od czasu postępowania wyjaśniającego. Sarah znieruchomiała, zaciskając dłoń na słuchawce.
„Sarah… tu pułkownik Dana Holloway.”
W głosie brzmiał autorytet — i desperacja.
Holloway nie traciła czasu. Zespół SEAL — dwudziestu czterech operatorów — został przyparty do ziemi w Dolinie Diabelskiego Kręgosłupa, mniej niż czterdzieści mil od pozycji Sarah. Opuszczony kompleks górniczy. Okrążeni. Pogoda uziemiła lotnictwo. Teren zablokował ciężki sprzęt. Siły przeciwnika: ponad sto pięćdziesiąt najemników, wielu byłych operatorów sił specjalnych.
„Znają dolinę” — powiedziała Holloway. „Za dobrze.”
Sarah wiedziała, co to znaczy.
Najemnikami dowodził Victor Hale — handlarz bronią, specjalista od zamieniania zapomnianych terenów w pola śmierci. Jego zastępca sprawił, że klatka piersiowa Sarah się ścisnęła.
Ethan Cross.
Jej dawny mentor. Człowiek, który ją wyszkolił. Ten sam, który po cichu zmanipulował łańcuch wywiadowczy trzy lata temu — a potem pozwolił, by to ona poniosła konsekwencje.
„Polują na SEALsów” — ciągnęła Holloway. „I… Sarah, Cross zapytał, czy jeszcze żyjesz.”
Zapadła cisza.
„Nie masz osłony prawnej” — dodała ciszej. „Żadnych rozkazów. Jeśli ruszysz, robisz to sama.”
Sarah spojrzała przez okno chaty. Śnieg sunął poziomo przez grań. Widoczność spadała. Idealne warunki dla kogoś, kto potrafił słuchać wiatru.
„Ile im zostało?” — zapytała.
„Godziny. Może mniej.”
Sarah zamknęła oczy na krótką chwilę.
Potem uniosła klapę w podłodze.
Barrett wysunął się jak dawna obietnica. Sprawdziła zamek, optykę, tłumik. Jej dłonie były stabilne. Zbyt stabilne jak na kogoś, kto rzekomo skończył.
„Zajmę pozycję obserwacyjną” — powiedziała. „Ale kiedy zacznę strzelać… nie przestanę.”
Połączenie się urwało.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
