Michael Carter przybył do hotelu Grand Meridian tuż przed południem, niosąc pod pachą smukłą, skórzaną teczkę. Na piętrze, w przestronnej sali balowej, panowała atmosfera dopracowanej elegancji: wypolerowane buty, idealnie skrojone garnitury i niski, jednostajny szum rozmów ludzi pewnych swojej pozycji. Za sceną wisiał baner informujący o uroczystym podpisaniu umowy pomiędzy Northbridge Development Group a prywatnym funduszem inwestycyjnym. Celem projektu miało być stworzenie nowoczesnego ośrodka szkolenia psów ratowniczych dla weteranów wojskowych.
Michael zatrzymał się przy wejściu, spokojnie obserwując zgromadzonych. Miał na sobie ciemne dżinsy, prostą szarą kurtkę i znoszone skórzane buty — nic, co sugerowałoby bogactwo czy władzę. Dla niego był to świadomy wybór. Z doświadczenia wiedział, że pierwsze wrażenie mówi znacznie więcej o tych, którzy oceniają, niż o tym, kto jest oceniany.
Po drugiej stronie sali stał Daniel Brooks, ambitny dyrektor projektu w Northbridge, obok swojej partnerki, Sophii Lane. Sophia była influencerką lifestylową, ubraną w białą jedwabną suknię, z wyraźnie widocznym zniecierpliwieniem w spojrzeniu. Daniel zauważył Michaela niemal natychmiast.
– Kto wpuścił kuriera? – mruknął z wyraźną irytacją, na tyle głośno, by osoby stojące obok mogły to usłyszeć.
Sophia odwróciła się i spojrzała na Michaela z otwartą pogardą. – Pewnie kolejny kierowca czekający na napiwek – powiedziała z cienkim uśmiechem.
Michael nie odpowiedział. Podszedł do stolika z napojami, położył teczkę i spokojnie czekał na rozpoczęcie ceremonii. Sophia, zirytowana tym, że nie ustąpił jej miejsca szybciej, chwyciła kieliszek wody gazowanej i demonstracyjnie minęła go bardzo blisko. Szkło przechyliło się.
Woda wylała się prosto na włosy i kurtkę Michaela.
W sali zapadła cisza.
Sophia wydała z siebie teatralny okrzyk. – O mój Boże – powiedziała tonem, w którym próżno było szukać skruchy. – Naprawdę powinieneś uważać, gdzie stoisz.
Po sali przebiegł nerwowy śmiech. Daniel skrzyżował ramiona i uśmiechnął się z satysfakcją, wyraźnie rozbawiony sytuacją.
Michael powoli wytarł twarz serwetką. Nie podniósł głosu. Nie spojrzał gniewnie. Skinął tylko głową, jakby przyjmował do wiadomości fakt, a nie zniewagę.
– Przepraszam za niedogodność – powiedział spokojnie, choć nie było jasne, kogo właściwie przeprasza.
Podniósł teczkę, odwrócił się i bez słowa opuścił salę balową.
Za nim Sophia parsknęła pogardliwie. – Co za dramatyzm.
Pięć minut później wśród gości zaczęły krążyć szepty. Jeden z głównych partnerów inwestycyjnych wyraźnie pobladł. Inny w pośpiechu opuścił salę. Pojawiły się telefony, rozmowy urywały się w pół zdania. Atmosfera pewności siebie rozpłynęła się niemal natychmiast.
Daniel poczuł, jak jego pewność siebie słabnie, gdy podszedł do niego prezes Northbridge, z wyrazem konsternacji na twarzy.
– Gdzie jest Michael Carter? – zapytał szorstko.
Daniel zmarszczył brwi. – Kto?
– Przewodniczący – warknął prezes. – Ostateczny decydent. Człowiek, który finansuje osiemdziesiąt procent tego projektu.
Krew odpłynęła Danielowi z twarzy.
W holu, przy dużym oknie, Michael wybrał jeden numer w telefonie.
– Anulujcie umowę – powiedział cicho, gdy połączenie zostało odebrane. – Ze skutkiem natychmiastowym.
Rozłączył się i wyszedł na zewnątrz, nie wiedząc, że w sali balowej zaczyna się panika.
Nikt jeszcze nie zdawał sobie sprawy z jednego: Michael Carter nie odszedł w gniewie, lecz z przekonania. A konsekwencje jednego nieostrożnego gestu dopiero miały się ujawnić.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
