Najbardziej swędziała broda zawsze około piętnastej. Była syntetyczna, śnieżnobiała, przyklejona do twarzy klejem scenicznym zmieszanym z potem. Zatrzymywała ciepło mojego oddechu przy podbródku, aż miałem wrażenie, że wdycham własne zmęczenie. Ale nie drapałem się. Mikołaje się nie drapią. Mikołaje są pogodni, cierpliwi i wieczni. Mikołaje są magią.
A przez ostatnie jedenaście lat bycie Mikołajem było jedyną pokutą, jaką znałem.
Poprawiłem się na tronie, czerwony aksamit uginał się pod moimi stu dwudziestoma siedmioma kilogramami. Kolana chrupnęły — pamiątka po zbyt wielu wyskokach z helikopterów w Marines i zbyt wielu latach jazdy na hardtailach z klubem. W Pinewood Commons Mall powietrze pachniało preclami cynamonowymi, pastą do podłóg i wysokim, nerwowym napięciem rodziców, którzy desperacko próbowali wymusić „idealny moment świąteczny”, zanim w styczniu przyjdą rachunki kart kredytowych.
„Ho, ho, ho! A kogo my tu mamy?” — zagrzmiałem automatycznie, wyćwiczonym głosem. To nie był mój głos. Mój prawdziwy głos jest szorstki od papierosów i życia, niski pomruk, który opróżnia speluny, gdy mam na sobie klubowe barwy. Ale tutaj, w czerwonym stroju, byłem Gabrielem „Bearem” Thompsonem, zawodowym dostawcą radości.
Chłopiec w swetrze z Psiego Patrolu zeskoczył z moich kolan, ściskając laskę cukrową jak sztylet. Patrzyłem, jak biegnie do matki, jak ona poprawia mu włosy i uśmiecha się. Ostry ból przeszył mnie tuż za mostkiem. Stary ból. Melissa. Moja córka miałaby dziś osiemnaście lat. Zamiast tego na zawsze miała siedem. Na zawsze była blada. Na zawsze gasła w szpitalnym łóżku, gdy białaczka wysysała światło z jej oczu. Robiłem to dla niej. Każdy dziecięcy uśmiech był ratą długu, którego nigdy nie spłacę — długu ojca, który nie zdołał uratować własnego dziecka.
„Następny!” — zawołałem z wymuszoną wesołością.
Wtedy ją zobaczyłem.
Była drobna, nawet jak na sześciolatkę. Miała na sobie czerwoną aksamitną sukienkę — drogą, ale źle dopasowaną, jakby skurczyła się w środku. Blond warkocze były zbyt ciasno zaplecione, aż skóra na skroniach była naciągnięta. Ale to oczy odebrały mi oddech.
To nie były oczy dziecka marzącego o zabawkach. To były oczy weterana, który sprawdza perymetr w poszukiwaniu min. Niebieskie, szeroko otwarte, przerażone do granic.
Za nią stał mężczyzna w nieskazitelnie białym lekarskim fartuchu, gorączkowo stukający w iPhone’a. Nie patrzył na nią. Nie patrzył na mnie. Wyglądał, jakby liczył kursy na wyścigach konnych. Szturchnął ją ostro w ramię. Dziewczynka drgnęła.
„No już, Autumn” — powiedział gładkim, wykształconym głosem pozbawionym ciepła. — „Powiedz Mikołajowi, czego chcesz, i idziemy.”
Usiadła na moich kolanach ostrożnie, jakby spodziewała się, że tron ją ugryzie. Nie rozluźniła się. Siedziała na skraju kolana, cała sztywna, drżąca jak ptak w klatce.
Pochyliłem się, obniżając głos do konspiracyjnego szeptu, którego używałem tylko dla nieśmiałych.
„Witaj, Autumn. To piękne imię. Jest coś wyjątkowego, czego chciałabyś na święta?”
Spojrzała mi prosto w oczy. Zobaczyłem rozpacz, jakiej żadne dziecko nie powinno znać.
„Mikołaju” — wyszeptała. — „Moja siostra Claire prosiła cię o pomoc w zeszłym roku.”
Zamarłem.
Pamięć uderzyła mnie jak cios w brzuch. Półtora roku temu. Starsza dziewczynka. Te same oczy. Szept o strachu, o „Kalifornii”. Dałem jej laskę cukrową. Powiedziałem, że wszystko będzie dobrze. Odesłałem ją do rodziców.
I nigdy więcej jej nie zobaczyłem.
„Nie przyszedłeś” — powiedziała Autumn cicho. — „Trzy tygodnie później Claire zniknęła. Tata powiedział, że ją oddał. Ale ona krzyczała, Mikołaju. Krzyczała po ciebie.”
Świat zwęził się do jej twarzy.
„A teraz” — dodała — „teraz tata mówi, że ja też muszę zniknąć. Sprzedaje mnie.”
Słowa zawisły w powietrzu jak trucizna.
Jej starsza siostra Ivy miała nagranie. Dowód. Głos ojca. Kwoty. Daty. Dzieci jak towar.
Wiedziałem jedno: jeśli teraz się poruszę bez planu, ona zginie.
„Jesteś bezpieczna” — wyszeptałem, zdejmując czapkę Mikołaja i zakładając ją na jej głowę. — „Od teraz jesteś pod moją ochroną.”
Pokazałem jej elfy. Moich braci.
„To nie są elfy. To Hell’s Angels. A my nie pozwalamy krzywdzić dzieci.”
Jej oczy wypełniły się łzami. Ale po raz pierwszy pojawiła się w nich nadzieja.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
