Moja najlepsza przyjaciółka kazała mi założyć najzwyklejsze ubrania na wybór par na bal. Wpadła w szał, kiedy najprzystojniejszy mężczyzna wybrał właśnie mnie.
Na naszym uniwersytecie formalny bal Akademii Morskiej nie był zwykłym wydarzeniem. To było widowisko. Tradycja tak stara i tak spektakularna, że nawet profesorowie przerywali zajęcia i podchodzili do okien, jakby oglądali obowiązkową część programu nauczania.
Każdego roku kadeci Akademii Morskiej przychodzili na nasz kampus, by wybrać swoje partnerki na bal. Nie pisali wiadomości w mediach społecznościowych i nie zapraszali przy kawie. Pojawiali się w galowych mundurach, maszerowali przez główny dziedziniec w idealnym szyku i pytali — głośno, publicznie, przy wszystkich. Cały kampus był świadkiem.
Kiedy zobaczyłam to po raz pierwszy, byłam na pierwszym roku. Stałam z tacą zupy z uczelnianej stołówki i modliłam się, żeby jej nie rozlać. Dziedziniec ucichł tak nagle, że nawet fontanna zdawała się zamilknąć.
Szereg kadetów maszerował równo, wyprostowani, z medalami błyszczącymi w słońcu. Dziewczyny wokół mnie piszczały z ekscytacji, jakby to był koncert, a nie oficjalna tradycja pełna presji i oczekiwań.
Alexis patrzyła na nich tak, jakby właśnie widziała swoją przyszłość.
Poznałyśmy się w pierwszym tygodniu studiów, na obowiązkowym „integracyjnym wieczorze” na akademiku, z taniej pizzy i papierowych plakietek. Usiadła obok mnie, bo wyglądałam niegroźnie — jak dziewczyna, która zawsze się uśmiechnie w odpowiednim momencie i nigdy nie zabierze komuś światła reflektorów.
Wtedy myślałam, że to była życzliwość.
Dziś wiem, że to był wybór.
Alexis była magnetyczna. Miała w sobie tę jasną, niewymuszoną energię, która przyciągała ludzi i sprawiała, że czuli się wyróżnieni samą jej obecnością. Gęste włosy, długie rzęsy, śmiech, który potrafił zamienić korytarz w scenę.
Ja byłam cichsza. Lubiłam rutynę, lubiłam robić swoje, lubiłam być tam, gdzie to miało znaczenie, nawet jeśli nikt tego nie zauważał. Wolontariat w centrum dla weteranów na kampusie był dla mnie naturalny — mój wujek służył w wojsku i wrócił innym człowiekiem. Nie znosiłam, gdy ludzie dziękowali żołnierzom jak sloganem, a potem zapominali o nich przez resztę roku.
Alexis potrzebowała uwagi tak, jak niektórzy potrzebują tlenu.
Ja potrzebowałam spokoju.
Na pierwszym roku zaciągnęła mnie na dziedziniec, żebym zobaczyła kadetów. Ścisnęła mnie za ramię, kiedy wypatrzyła jednego z nich — wysokiego, idealnie zbudowanego, jak z plakatu rekrutacyjnego.
„Pewnego dnia” — wyszeptała, z błyszczącymi oczami — „to będzie mój moment”.
Po raz pierwszy powiedziała to tak, jakby jej się należał.
Od tamtej pory wybór par na bal stał się jej obsesją. Nie marzyła o tym — ona to planowała.
Na drugim roku miała tablicę inspiracji zatytułowaną „Marine Ball Glow-Up”, jakby szykowała się do ślubu. Na trzecim roku wydzieliła w szafie osobną sekcję „Tydzień Balu”, jakby wszechświat już zarezerwował dla niej kadeta.
Mówiła o tym w najmniej odpowiednich momentach, nawet w trakcie wspólnej nauki.
„Kiedy przyjdą, stanę dokładnie na środku” — mówiła, stukając ołówkiem, jakby rozstawiała figury na szachownicy. „Zawsze zauważają pewność siebie”.
Albo późno w nocy, przy maseczkach na twarz.
„Nie zamierzam brać byle kogo” — mówiła, wpatrując się w swoje odbicie. „Chcę tego, którego chcą wszystkie”.
Czasem ćwiczyła przed lustrem „zaskoczoną minę”.
„Musi wyglądać naturalnie” — upierała się. „Jakbym nie miała pojęcia, że mnie wybierze”.
Śmiałam się, bo wydawało mi się to absurdalne. Myślałam, że tak właśnie robią przyjaciółki — słuchają, przytakują, pozwalają sobie marzyć.
Przestało być śmiesznie, gdy Alexis zaczęła traktować mnie jak rekwizyt.
Za każdym razem, gdy pojawiał się temat balu, mówiła:
„Oczywiście będziesz tam ze mną. Jako ta wspierająca przyjaciółka”.
Albo:
„Ty jesteś typem dziewczyny, przy której czują się bezpiecznie, ale której nie wybierają. To nie obraza, to po prostu rzeczywistość”.
Rzeczywistość według Alexis była hierarchią. Ona na szczycie. Ja gdzieś niżej, wdzięczna, że mogę być blisko.
Mówiłam sobie, że nie robi tego celowo. Że jest tylko zestresowana, ambitna, rywalizująca. Że to po prostu Alexis.
Ale jest taki rodzaj okrucieństwa, który kryje się za słowem „szczerość”.
Czwarty rok studiów przyszedł szybciej, niż się spodziewałam. Wybór par zaplanowano na piątkowy poranek wczesną jesienią, gdy powietrze pachniało liśćmi, kawą i końcem lata.
Alexis odliczała dni od miesięcy.
Wieczorem przed wydarzeniem ustawiła trzy alarmy i kazała mi obiecać, że jej nie pozwolę zasnąć.
„Mówię poważnie” — powiedziała, trzymając lokówkę jak broń. „Jutro muszę mieć idealne włosy”.
„Zrobisz je sobie sama” — zażartowałam.
Spojrzała na mnie ostrzegawczo.
„Nie zaczynaj. Ty jesteś w tym dobra. I potrzebuję, żebyś była skupiona. To mój dzień”.
Te słowa — mój dzień — utkwiły mi w klatce piersiowej jak sygnał alarmowy.
O piątej rano obudziła mnie, jakby budynek się palił.
„Wstawaj. Natychmiast”.
Chwiejnym krokiem poszłam do łazienki, jeszcze w piżamie, z piekącymi oczami. Alexis stała już przed lustrem, gotowa, promienna, jakby czekała na ten moment całe życie.
Miała na sobie czerwoną sukienkę, kupioną specjalnie na ten dzień. Kosztowała fortunę. To nie był jeszcze sam bal, tylko wybór, ale ona traktowała go jak czerwony dywan.
„Nie założę dresów” — oznajmiła. „Chcę, żeby mnie zobaczyli i zapamiętali”.
Zrobiłam jej włosy i makijaż, bo nalegała. Bo przez lata byłam tą, która pomaga.
A potem spojrzała na moją szafę i powiedziała:
„Założysz dżinsy i zwykłą koszulkę”.
Zamarłam.
„Słucham?”
„Nie chcę, żebyśmy konkurowały o uwagę” — rzuciła lekko. „Poza tym i tak nigdy nie wybierają dziewczyn takich jak ty”.
Powiedziała to tak, jakby robiła mi przysługę, mówiąc prawdę.
Powiedziała, że jestem typem wspierającej przyjaciółki, nie tej wybieranej, i powinnam się z tym pogodzić.
Stałam w swoim pokoju z bluzą w rękach, czując znajome kurczenie się w środku — uczucie, które Alexis potrafiła wywołać bez podnoszenia głosu.
„Dobrze” — powiedziałam.
Nie dlatego, że się zgadzałam.
Dlatego, że kłótnia o szóstej rano wydawała się bezsensowna.
Na dziedzińcu było około dwustu dziewczyn. Słońce ledwo wstało, a oddech było widać w powietrzu.
Alexis ustawiła nas dokładnie na środku.
„Stań trochę za mną” — poleciła.
„Dlaczego?”
„Żebym była pierwszą rzeczą, którą zobaczą” — odparła. „Zaufaj mi”.
Wokół nas dziewczyny wyglądały, jakby szły na galę. Sukienki, obcasy, idealne fryzury. A ja stałam w dżinsach i prostej koszulce, z rękami w kieszeniach, jak statystka w cudzej historii.
Kiedy kadeci weszli, zapadła cisza.
Było ich około trzydziestu, wszyscy w galowych mundurach. Dźwięk ich kroków był równy i czysty.
A na czele szedł on.
Wysoki, z idealną postawą. Zielone oczy, intensywne, przenikliwe. Takie, które przyciągały uwagę z drugiego końca dziedzińca.
Usłyszałam zbiorowy wdech.
Alexis ścisnęła mnie tak mocno, że poczułam ból.
„Ten” — wyszeptała. „Jest mój”.
Zaczęła pozować, poprawiać włosy, uśmiechać się w wyćwiczony sposób.
Kadet — Colin — szedł prosto w naszą stronę.
Alexis zrobiła krok do przodu.
Ale on minął ją.
Zatrzymał się przede mną.
Przez sekundę myślałam, że to żart.
„Nazywam się Colin” — powiedział spokojnie. „Czy zechcesz pójść ze mną na bal Akademii Morskiej?”
Świat zawirował.
Alexis sapnęła i próbowała wejść między nas.
„To musi być pomyłka”.
Colin nawet na nią nie spojrzał. Patrzył na mnie, czekając na odpowiedź.
„Tak” — powiedziałam.
Uśmiechnął się tak, że ugięły mi się kolana.
Alexis została sama.
Żaden inny kadet do niej nie podszedł.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
