Pustynia wokół Wysuniętej Bazy Operacyjnej Iron Viper nie wybaczała błędów. Nie interesowały jej ambicje, stopnie wojskowe ani reputacja. Tego komandor Nathan Hale nauczył się powoli i boleśnie podczas siedemnastu misji bojowych, które zlewały się w jedno niekończące się pasmo żaru, pyłu i decyzji, których nie dało się cofnąć.
A jednak tego konkretnego popołudnia, pod bezlitosnym afgańskim słońcem, to nie wróg trzymał go w napięciu. Było to zmęczenie, żałoba i narastające, trudne do zignorowania poczucie, że jego jednostka jest rozgrywana od środka.
Minęły trzy tygodnie od zasadzki w dolinie Siah-Koh. Trzy tygodnie od śmierci Caleba Morgana i Jun Parka, którzy zginęli w strefie ognia, jaka nigdy nie powinna była istnieć, gdyby wywiad był czysty. Trzy tygodnie bezsennych nocy, wypełnionych zapętlonymi meldunkami radiowymi i pytaniami, które nie chciały dać mu spokoju.
Każdy człowiek pod jego dowództwem dźwigał ten ciężar. Nawet jeśli nikt nie wypowiadał go na głos.
„Niezaplanowany śmigłowiec na podejściu” – odezwał się podoficer Diego Alvarez, mrużąc oczy za optyką, gdy na wschodnim horyzoncie pojawiła się chmura kurzu. – „Black Hawk, bez oznaczeń.”
Hale powoli opuścił lornetkę. Niezapowiedziane przyloty oznaczały zazwyczaj kontrolę, ingerencję albo kłopoty. Iron Viper już nieraz gościła ludzi w czystych butach i z głośnymi opiniami, którzy przyjeżdżali „obserwować efektywność operacyjną”, nigdy nie wychodząc poza druty.
„Świetnie” – mruknął. – „Kolejne oczy, które powiedzą nam, co robimy źle.”
Porucznik Marcus Reed, jego zastępca i jedyny hamulec rozsądku, gdy zmęczenie zaczynało przejmować kontrolę, nie odpowiedział. Ale spojrzenie zdradzało, że myśli dokładnie to samo.
Śmigłowiec przyziemił twardo. Wirniki wzbiły w powietrze burzę piasku i żwiru, która piekła skórę i dławiła oddech. Gdy kurz opadł, z maszyny wysiadła jedna osoba. Poruszała się oszczędnie i pewnie, z torbą przerzuconą przez ramię i karabinem trzymanym nie jak rekwizyt, lecz jak przedłużenie własnego ciała.
Brak naszywek. Brak oznaczeń stopnia. Mundur zużyty, miękki od noszenia, nie sztywny od nowości.
„Obserwator” – zdecydował Hale niemal natychmiast, czując, jak narasta w nim irytacja. – „Alvarez, Cole. Przywitajcie gościa po ironvipersku.”
Tradycja narodziła się lata wcześniej – z goryczy, nudy i potrzeby przypomnienia przybyszom, że to miejsce nie toleruje ego ani komfortu. Wiadro brudnej wody z rowu odpływowego za parkiem maszyn. Chrzest mający testować reakcję, nie wyrządzać krzywdy.
Przybysz zatrzymał się przed Hale’em. Stał nieruchomo. Zbyt nieruchomo. Oczy spod nisko opuszczonej czapki były uważne, analizujące przestrzeń, a nie ludzi. Hale zignorował to wrażenie.
„Witamy w Iron Viper” – powiedział chłodno. – „Dowódca Hale. Jesteś wcześnie i bez zapowiedzi, co zwykle oznacza, że przyjechałeś patrzeć, a nie pracować.”
Postać skinęła lekko głową. Milczenie powinno było być ostrzeżeniem.
Chwilę później wiadro poleciało. Brudna ciecz oblała mundur, skórę i twarz. Rozległ się śmiech – odruchowy, zmęczony, podszyty czymś nieprzyjemnym.
Przybysz nie drgnął.
Nie przeklął. Nie zaprotestował.
Stał wyprostowany, przyjmując upokorzenie z opanowaniem, które było niemal niepokojące.
Gdy czapka zsunęła się pod uderzeniem, długie, ciemne włosy opadły swobodnie, przyklejając się do twarzy i karku. Oddech Hale’a urwał się na ułamek sekundy, gdy zrozumiał – za późno – że przed nim stoi kobieta.
Nie chodziło o płeć samą w sobie. W nowoczesnych operacjach specjalnych nie miała ona znaczenia. Ale kobiety rzadko wysyłano jako obserwatorów. A niemal nigdy bez ostrzeżenia.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
