Głębokie dźwięki organów rozbrzmiewały w katedrze św. Michała w centrum Waszyngtonu, gdy stałam przy ołtarzu, a moje dłonie drżały, muskając kość słoniową jedwabnej sukni ślubnej. Dwieście twarzy patrzyło w moją stronę — rodzina, przyjaciele, współpracownicy — wszyscy czekali na chwilę, w której stanę się panią Nathaniela Reeda.
Późnoporanne słońce wpadało przez witraże, rzucając kolorowe refleksy na marmurową posadzkę i wypolerowane ławki. Wszystko powinno być idealne: październikowy dzień, chłodne i suche powietrze, czyste, niebieskie niebo nad Potomakiem — dokładnie takie, o jakim marzą panny młode.
A jednak moje serce nie biło z radości. Dudniło ciężko, przygniecione straszną wiedzą, która groziła rozdarciem mnie na pół.
Jak długo mnie okłamywali?
W pierwszym rzędzie widziałam moją matkę. Jej szmaragdowa sukienka była perfekcyjnie dobrana, uśmiech promienny. Wyglądała jak ideał matczynej dumy, jak wzorcowa żona pastora z zielonych przedmieść Maryland, tuż za obwodnicą Waszyngtonu.
Dwadzieścia cztery godziny wcześniej uwierzyłabym w ten uśmiech. Dwadzieścia cztery godziny temu wciąż żyłam w świecie, w którym matki chronią swoje córki, a miłość jest czymś świętym.
Nathaniel ścisnął moją dłoń. Jego niebieskie oczy emanowały tym, co kiedyś uważałam za oddanie.
„Gotowa, Celeste?” — szepnął z pewnością siebie, która trzy lata wcześniej mnie oczarowała.
Spojrzałam na jego twarz — wyraźną linię szczęki, usta, które obiecywały mi wieczność — i poczułam, jak mój świat krystalizuje się w straszliwej jasności.
„O tak” — odpowiedziałam spokojnie. — „Bardziej, niż możesz sobie wyobrazić”.
Trzy miesiące wcześniej byłam szczęśliwa. Naiwnie szczęśliwa.
Nazywam się Celeste Marianne Darren. Mam dwadzieścia osiem lat i byłam dokładnie tą córką, o jakiej marzyli moi rodzice. Ukończyłam literaturę na Georgetown z wyróżnieniem, pracowałam jako starsza redaktorka w Meridian Publishing w pobliżu Dupont Circle i właśnie zaręczyłam się z Nathanielem Reedem — złotym chłopcem waszyngtońskich elit prawniczo-kościelnych.
Zaręczyny były jak z bajki. Nathaniel, trzydziestojednoletni, przystojny syn sędziego Harrisona Reeda i filantropki Victorii Reed, oświadczył mi się w Kennedy Center podczas przerwy „Jeziora łabędziego”.
„Będziecie mieli cudowne życie” — zachwycała się moja matka, Diana, podziwiając pierścionek z dwukaratowym diamentem. — „Rodzina Reedów jest tak wpływowa. Dobrze się spisałaś, kochanie”.
Powinnam była zwrócić uwagę na te słowa. Nie powiedziała „będziesz szczęśliwa”, lecz „dobrze się spisałaś” — jakby chodziło o transakcję, a nie miłość.
Mój ojciec, pastor William Darren, był bardziej powściągliwy, ale równie zadowolony. Przez trzydzieści lat budował reputację opartą na wartościach rodzinnych. Widok jedynej córki wychodzącej za mąż za tak szanowaną rodzinę był dla niego potwierdzeniem wszystkiego, co głosił.
„Nathaniel to dobry człowiek” — powiedział, obejmując mnie. — „Widzę, jak bardzo cię kocha. I jak bardzo ty kochasz jego”.
Słowo „miłość” miało wkrótce stać się gorzkie.
Przygotowania do ślubu pochłonęły kolejne tygodnie. Moja matka kontrolowała każdy detal — kwiaty, muzykę, catering, nawet przymiarki sukni.
„To marzenie każdej matki” — powtarzała. — „Zaufaj mi. Matka wie najlepiej”.
Powinnam była zapytać, dlaczego Nathaniel spędzał z nią tyle czasu w kuchni. Dlaczego znał jej ulubione wino. Dlaczego jego spojrzenie zatrzymywało się na niej zbyt długo.
Byłam zakochana. A miłość, jak się okazuje, czyni nas ślepymi.
Pierwsze pęknięcia
Trzy tygodnie przed ślubem poczułam, że coś jest nie tak. Zapach obcych perfum w kuchni. Ciepły kubek po kawie, który nie należał do mnie. Nerwowe spojrzenia matki na telefon.
Tydzień później — zamknięte drzwi sypialni Nathaniela, kieliszek z obcą szminką, jego głos brzmiący nienaturalnie przez drewno.
Mimo wszystko wybrałam zaufanie.
Aż do dnia, w którym prawda przestała się ukrywać.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
