Wróg zareagował szybciej, niż się spodziewano. Z grzbietu nad Port Karsen opadły chorągwie sygnałowe, a echo rogów poniosło się przez zatokę. Marcus Hale obserwował wszystko przez lornetkę, mierząc czasy reakcji, ruchy jednostek i — co najważniejsze — błędy. Strach czyni armie niezdarnymi, a przeciwnik nie spodziewał się ognia za plecami żołnierzy Hale’a.
Oddziały wciąż były w szoku. Spalenie statków odebrało im nie tylko możliwość odwrotu, ale i poczucie pewności. Hale doskonale o tym wiedział. Wiedział też, że rozpacz można przekształcić w determinację, jeśli odpowiednio się nią pokieruje. Szybko zebrał oficerów i wydał jasne, brutalnie konkretne rozkazy. Bez podniosłych słów. Bez heroicznych frazesów. Same fakty, role i terminy.
Przewaga liczebna wroga opierała się na utrzymaniu wyższych pozycji i wciągnięciu ludzi Hale’a na drogę portową. Hale odmówił gry według cudzych zasad. Zamiast tego podzielił swoje już i tak mniej liczne siły na trzy agresywne kolumny, z których każda miała uderzyć w infrastrukturę: magazyny zaopatrzenia, posterunki sygnałowe i namioty dowodzenia. Nie był to plan zaprojektowany, by „wygrać” w klasycznym sensie. Jego celem było zniszczenie spójności.
Kiedy padły pierwsze strzały, coś się zmieniło. Ludzie, którzy jeszcze kilka godzin wcześniej narzekali, teraz ruszali naprzód bez wahania. Gdy nie było drogi ucieczki, ruch do przodu stał się instynktem. Odwrót przestał być opcją wartą rozważenia.
Hale dowodził z centrum, nie z tyłu. Poruszał się nieustannie, pojawiał się tam, gdzie morale słabło, i znikał, zanim ktokolwiek zdążył się do niego przyczepić w poszukiwaniu otuchy. Żołnierze zaczęli powtarzać między sobą jego wcześniejsze słowa — nie jako rozkaz, lecz jako wspólną prawdę. Walczymy albo giniemy tutaj.
Dowódcy wroga mieli coraz większe trudności z reakcją. Meldunki wzajemnie się wykluczały. Linie zaopatrzenia znikały w dymie. Oddziały wysłane na wzmocnienie jednego punktu docierały, by zastać go już opuszczonym lub zniszczonym. Mniejsza armia Hale’a uderzała, znikała i uderzała ponownie, nigdy nie pozostając na tyle długo, by dać się unieruchomić.
Do południa droga portowa — rzekoma strefa śmierci — była pusta. Hale nigdy się do niej nie zbliżył.
Straty rosły po obu stronach, lecz równowaga psychologiczna przesuwała się. Wróg zaczął się cofać nie z powodu klęski, lecz z dezorientacji. Nie potrafili pojąć, dlaczego słabsza siła nacierała tak bezwzględnie, nie zważając na samozachowanie.
Późnym popołudniem Hale w końcu wprowadził odwody. Był to moment, którego jego oficerowie najbardziej się obawiali. Jeśli by się nie powiódł, nie pozostałoby nic. Hale rozumiał to ryzyko lepiej niż ktokolwiek inny. Rozumiał też coś jeszcze: wróg był już przekonany, że ludzie Hale’a nie mają nic do stracenia, a armie boją się przeciwników, którzy pogodzili się ze śmiercią.
Ostateczne natarcie rozbiło linię wroga w pobliżu rynku miasta. Opór załamywał się nierówno — jedne oddziały poddawały się, inne uciekały w głąb lądu. Gdy nad Port Karsen zapadła cisza, dym unosił się znad spalonych statków, zrujnowanych magazynów i złamanej pewności siebie.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
