Kapitan Marcus Hale stał na dziobie wiodącego statku transportowego, z szeroko rozstawionymi stopami i wzrokiem utkwionym w szarej linii wybrzeża majaczącej na horyzoncie. Wiatr niósł zapach soli i żelaza, ale zza jego pleców przynosił coś znacznie gorszego — szepty. Jego ludzie nie zadawali już sobie trudu, by mówić ciszej. Dla nich Hale był pomyłką ubraną w mundur.
Nie zdobył dowództwa dzięki szlachetnemu pochodzeniu ani politycznym wpływom, lecz dzięki logistyce, żelaznej dyscyplinie i niemal niepokojącej zdolności wyprowadzania oddziałów z niemożliwych odwrotów. To czyniło go użytecznym, lecz nie budziło szacunku. Weterani pod jego komendą służyli wcześniej pod legendarnymi oficerami, ludźmi, których nazwiska dodawały otuchy. Nazwisko Hale’a wywoływało ciszę, przewracanie oczami i prywatne zakłady o to, jak długo przetrwa.
Odprawa przed misją wyssała z oddziałów resztki morale. Wywiad oceniał siły wroga na niemal trzykrotnie liczniejsze, okopane wokół portowego miasta Port Karsen. Strefa desantu była wąska, teren nieznany, a posiłki — nieistniejące. Była to operacja „zdobądź albo zgiń”, przebrana w język strategicznej konieczności. Wszyscy na statkach zdawali sobie z tego sprawę. Wszyscy, poza ich kapitanem — przynajmniej tak to wyglądało.
Gdy flota zbliżyła się do brzegu, Hale w końcu odwrócił się twarzą do żołnierzy. Rzędy zmęczonych twarzy patrzyły na niego — jedne pełne gniewu, inne rezygnacji, jeszcze inne już układały w myślach usprawiedliwienia porażki. Nie krzyczał. Nie wygłosił starannie dopracowanej mowy. Powiedział tylko: „Gdy wylądujemy, nie będzie odwrotu”.
Po szeregach przeszedł niski pomruk. Ktoś z sierżantów zaśmiał się gorzko. „Z całym szacunkiem, sir” — mruknął ktoś — „i tak nie będzie odwrotu”.
Hale skinął głową, jakby właśnie takiej odpowiedzi się spodziewał. Kadłuby statków zgrzytnęły o piasek. Rampy opadły. Buty uderzyły o obcą ziemię. Na wzgórzach widać było sztandary wroga — nieruchome, pewne siebie. To był moment, w którym większość dowódców by się zatrzymała, przegrupowała, spróbowała kupić czas. Hale zrobił dokładnie odwrotnie.
Uniósł rękę i wydał rozkaz, który zszokował nawet jego oficerów.
„Podpalić transportowce”.
Przez chwilę nikt się nie poruszył. Potem, powoli, marynarze i inżynierowie wykonali polecenie. Rozlano olej. Zapalono pochodnie. Płomienie wspięły się po drewnianych burtach, a czarny dym zakręcił się nad niebem niczym sygnał szaleństwa. Morze odbijało ogień, zamieniając odwrót w popiół.
Wybuchła panika. Krzyki. Niektórzy wpatrywali się w płonące statki tak, jakby patrzyli na zapalające się własne groby. Głos Hale’a przeciął chaos — spokojny, absolutny.
„Teraz rozumiecie” — powiedział. — „Walczymy albo giniemy tutaj”.
Gdy z wzgórz dobiegł dźwięk wrogich rogów, w umysłach wszystkich zawisło jedno, przerażające pytanie: czy Marcus Hale prowadzi ich ku historii — czy ku rzezi?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
