Nazywam się Ava. Zadzwoniłam do Sophii Chen. Sophia była moją dawną współlokatorką z czasów NYU, a dziś jest prywatną kontraktorką wywiadowczą, specjalizującą się w cyfrowych egzorcyzmach – usuwaniu fałszywych tożsamości, zmanipulowanych danych i technologicznych widm.
– Sophia – powiedziałam, gdy odebrała. – Musisz do mnie przyjechać. Zabierz ciężki sprzęt. I dowiedz się wszystkiego, co się da, o kobiecie imieniem Madison Vale.
– Kim ona jest? – zapytała bez wstępów.
– To kobieta, która w tej chwili pije szampana z moim mężem nad Atlantykiem. I… muszę zadać ci bardzo dziwne pytanie.
Głos, który chwilę później rozległ się w głośniku telefonu, był napięty, sprasowany przez charakterystyczne trzaski radiostacji kokpitu. To była Kaye, moja siostra, dzwoniąca z wysokości trzydziestu tysięcy stóp.
Stałam pośrodku kuchni na Manhattanie. Poranne słońce rzucało długie, blade prostokąty światła na granitową wyspę. W powietrzu unosił się zapach świeżo zmielonej kolumbijskiej kawy – domowy, bezpieczny, kojący. Przez łuk drzwi widziałam Aidena, mojego męża od siedmiu lat, siedzącego w ulubionym fotelu uszaku. Skąpany w złotym świetle, z „Financial Times” rozłożonym na kolanach, wyglądał tak znajomo, jakby był częścią mojego własnego pulsu.
– Mów – powiedziałam, opierając biodro o blat. – Aiden właśnie pije kawę.
Cisza po drugiej stronie była ciężka. Gęsta. Jak próżnia, która wyssała mi powietrze z płuc, zanim padły jakiekolwiek słowa.
– Ava – wyszeptała Kaye, a jej profesjonalny, pilotski ton pękł. – To niemożliwe. Bo ja właśnie lecę na wysokości przelotowej United Flight 447 do Paryża. Patrzę na listę pasażerów. Patrzę na miejsce 3A.
Zawahała się. Usłyszałam jej gwałtowny wdech.
– Aiden jest na moim pokładzie. Sprawdziłam. Siedzi w klasie biznes, pije szampana. I trzyma za rękę inną kobietę.
Za moimi plecami zaszeleścił papier. Kroki zbliżały się do kuchni – pewne, rytmiczne, kroki mężczyzny, który czuje się w swoim królestwie swobodnie.
Aiden wszedł do pomieszczenia. Miał na sobie szary kaszmirowy sweter, który kupiłam mu na święta. Uśmiechnął się tym swoim krzywym, chłopięcym uśmiechem, który rozbrajał mnie dekadę temu, i podał mi pusty kubek. Na kubku widniał napis: „Najbardziej Wystarczający Mąż Świata”.
– Kto dzwoni tak wcześnie, kochanie? – zapytał ciepłym, nienagannym brytyjskim akcentem.
Patrzyłam na niego. Na mężczyznę stojącego pięć stóp ode mnie. A potem na telefon w dłoni, z którego moja siostra opisywała profil mojego męża na niebie.
Fizyka mówi, że dwa obiekty nie mogą zajmować tej samej przestrzeni w tym samym czasie. Logika mówiła mi, że Kaye – najbardziej rzeczowa osoba, jaką znałam – nie miała halucynacji.
– To tylko Kaye – wydusiłam. Mój głos był spokojny. To był ten sam głos, którego używałam w sądzie, zeznając w sprawach o sprzeniewierzone miliony. – Kontrola przedlotowa.
– Przekaż jej pozdrowienia – rzucił Aiden, sięgając po dzbanek z kawą. – Może w końcu skorzystamy z tych jej zniżkowych biletów w przyszłym miesiącu.
Ironia miała smak miedzi.
– Muszę kończyć – powiedziałam do Kaye, nie odrywając wzroku od mężczyzny nalewającego śmietankę do kawy. – Oddzwonię.
Rozłączyłam się. Zimne płytki pod bosymi stopami nagle stały się lodowate. Mój świat pękł na pół, dzieląc się na dwie przerażające wersje rzeczywistości.
W jednej mój mąż mnie zdradzał. W drugiej – mężczyzna w mojej kuchni był duchem.
– Wyglądasz blado, Ava. Wszystko w porządku? – zapytał.
Aiden… albo byt noszący jego twarz… oparł się o blat, uważnie mnie obserwując. Jego zielone oczy, nakrapiane złotem, wyrażały troskę perfekcyjnie wiarygodną.
– Boli mnie głowa – skłamałam, odwracając się do spiżarki, by ukryć drżenie rąk. – Może zrobię naleśniki?
– Naleśniki? – zaśmiał się. – We wtorek? Mam dziś squasha o jedenastej, pamiętasz?
Rutyna. Wszystko opierało się na rutynie.
Od dwudziestu lat pracuję jako biegła księgowa śledcza. Moją pracą jest patrzeć na chaos i znajdować wzór. Na idealne księgi rachunkowe i odkrywać krwawiącą ranę ukrytą w liczbach. Nie panikuję. Audytuję.
Gdy mieszałam ciasto, mój umysł zaczął katalogować anomalie z ostatnich trzech miesięcy.
- Wieczór, gdy wrócił pachnący obcą, cięższą wodą kolońską.
- Konferencja w Bostonie, podczas której przez dwanaście godzin nie odbierał telefonu.
- Zmiana w jego czułości – mniej autentyczna, bardziej… odgrywana.
Telefon zawibrował. Wiadomość od Kaye. „Spójrz na to”.
Zdjęcie wykonane ukradkiem z kuchni pokładowej. Profil był niepodważalny. Szampan, śmiech, blondynka u boku. To był Aiden.
Spojrzałam na mężczyznę w kuchni. Odkładał kubek dokładnie tam, gdzie zawsze.
– Kocham cię, Ava – powiedział, całując mnie w skroń.
– Ja ciebie też – odpowiedziałam. Słowa rozsypały się jak popiół.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
