Deszcz padał nieprzerwanie od dwóch dni, gdy funkcjonariusz Michael Carter siedział samotnie w podniszczonej przydrożnej knajpie niedaleko Ashford w stanie Oregon. Neonowy szyld migotał słabo przez zaparowane okno, a kawa stojąca przed nim dawno już wystygła. Czterdzieści osiem godzin. Tyle czasu jego ośmioletni syn, Ethan Carter, był uznawany za zaginionego.
Ekipy poszukiwawcze przyjeżdżały i odjeżdżały. Drony przeczesywały las. Psy tropiące straciły ślad przy parkingu przy autostradzie. Każdy profesjonalista, któremu Carter ufał, zaczynał już bardzo ostrożnie przygotowywać go na najgorsze.
Wtedy drzwi baru otworzyły się i niewielki głos przeciął cichy gwar sali.
– Proszę pana… myślę, że mój pies może znaleźć pańskiego syna.
Carter uniósł wzrok, a przez ułamek sekundy w jego oczach pojawiło się zniecierpliwienie – które jednak natychmiast zniknęło. W wejściu stała dziewczynka, nie starsza niż dziesięć lat, z mokrą od deszczu kurtką. Obok niej siedział duży owczarek niemiecki – spokojny, czujny, z oczami utkwionymi w Carterze z niepokojącą intensywnością.
– Nazywam się Lucy Bennett – powiedziała dziewczynka, ściskając zużytą smycz. – A to jest Rex. On jest psem policyjnym.
W sali dało się słyszeć kilka drwiących parsknięć. Carter niemal zrobił to samo. Niemal.
– Psem policyjnym? – zapytał ostrożnie. – A gdzie jest jego przewodnik?
Lucy pokręciła głową. – Znalazłam go trzy tygodnie temu przy strumieniu. Był ranny. Ktoś go porzucił.
Pies ani drgnął. Nie szczekał. Po prostu obserwował Cartera, z lekko uniesionymi uszami, całkowicie nieruchomy – jakby czekał na rozkaz.
Wbrew sobie Carter poczuł ścisk w piersi.
– On potrafi tropić – dodała Lucy spokojnie. – Reaguje na zagrożenie, zanim ono się wydarzy. Widziałam to.
Rozsądek podpowiadał Carterowi, by odmówić. Emocje krzyczały, że nie ma już nic do stracenia.
– Dobrze – powiedział cicho. – Jedna próba.
Na zewnątrz Carter podał Rexowi bransoletkę Ethana. Pies powąchał ją raz – po czym natychmiast ruszył naprzód, napinając mięśnie i opuszczając nos nisko nad ziemię.
Po kilku minutach Rex zaprowadził ich dokładnie na skraj parkingu przy autostradzie – w to samo miejsce, gdzie wszystkie inne poszukiwania zawiodły.
Oddech Cartera zamarł.
Rex zatoczył koło, po czym ruszył w stronę opuszczonej strefy przemysłowej, oddalonej o pół mili. Za zardzewiałym magazynem znaleźli dziecięcy but sportowy i niebieską koszulkę przesiąkniętą błotem.
Nie było już wątpliwości.
– To nie było błądzenie – wyszeptał Carter. – On został porwany.
Lucy zawahała się, po czym dodała: – Jest jeszcze coś. Rex miał kiedyś kamizelkę. Było na niej napisane MP K9. Żandarmeria wojskowa.
Carter spojrzał na psa. Zaginiony wojskowy pies służbowy. Wyszkolony. Zdyscyplinowany. Potencjalnie niebezpieczny, jeśli sprowokowany.
Gdy zapadł zmrok, Rex nagle znieruchomiał – uszy uniosły się wysoko, ciało zesztywniało – po czym skierował wzrok ku ciemnemu lasowi za fabryką.
Coś tam było.
Coś blisko.
Carter sięgnął po radio, gdy Rex pociągnął gwałtownie w stronę drzew.
Co czekało w tej ciemności – i czy Ethan wciąż żył?
Część druga miała przynieść odpowiedź.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
