Fluorescencyjne światła Szpitala im. św. Judy nie tylko oświetlały korytarze – one brzęczały sterylną, drapieżną wibracją, która sprawiała, że Emmie Collins dzwoniły zęby. Była 18:42. Powietrze na oddziale ratunkowym pachniało przemysłowym wybielaczem i metaliczną nutą zaschniętej krwi – zapachem, który Emma nosiła w swoich porach od dwudziestu trzech lat.
Poprawiła bluzę od uniformu. Materiał był cienki, sprany tysiącem prań. Jej dłonie – zrogowaciałe, ale pewne – poruszały się z pamięcią mięśniową, która dawno już przekroczyła granice zwykłego zmęczenia. Była duchem na tych korytarzach, weteranką setek nocnych dyżurów, a mimo to dla administracji pozostawała tylko kolejną pozycją w arkuszu budżetowym.
– Pielęgniarko Collins, sala numer cztery prosi o więcej lodu – mruknął młody rezydent, nie odrywając wzroku od tabletu. Nawet na nią nie spojrzał. Nie zauważył, jak jej ramiona opadły na ułamek sekundy, zanim znów wyprostowała plecy.
– Już idę – odpowiedziała ochrypłym, niskim głosem.
Ruszyła w stronę magazynu, ale nagłe poruszenie przy drzwiach dla karetek przyciągnęło jej uwagę. Przez grube, bezpieczne szkło zobaczyła młodego mężczyznę zataczającego się na parkingu. Jeszcze nie był pacjentem. Był tylko sylwetką w półmroku, trzymającą się za gardło, poruszającą się w sposób chaotyczny i desperacki.
Włosy na rękach Emmy stanęły dęba. To było to „spojrzenie” – specyficzny, szeroko otwarty strach człowieka, który uświadamia sobie, że powietrze stało się nagle twardą ścianą.
Nie myślała. Ruszyła.
Ciężkie, przesuwne drzwi syknęły, wpuszczając falę wilgotnego, nocnego powietrza. Młody mężczyzna, ledwie po dwudziestce, osunął się na betonowy filar. Jego skóra przybrała gwałtownie purpurowy, plamisty odcień. Oddech był wysoki, świszczący, przecinający odległy szum ulicznego ruchu.
– Pomocy – wychrypiał, a słowo to było ledwie drgnięciem.
Emma klęczała przy nim w jednej chwili. Jej palce znalazły puls – nitkowaty, galopujący, przerażony. Zauważyła wojskowe nieśmiertelniki huśtające się na jego szyi, dźwięczące o asfalt. Tyler Webb. Imię było też wygrawerowane na skórzanej bransoletce na jego nadgarstku.
– Tyler, spójrz na mnie – rozkazała, a jej głos przeszedł w spokojny, stanowczy ton, którym mówiła do umierających. – Jestem Emma. Jestem pielęgniarką. Masz reakcję anafilaktyczną. Masz przy sobie EpiPen?
Pokręcił słabo głową. Jego oczy zaczęły zachodzić bielą.
Emma spojrzała w stronę drzwi szpitala. W świetle klinicznych lamp stała tam sylwetka doktora Vincenta Harpera, ordynatora. Patrzył przez szybę. Nie ruszał się. Stuknął palcem w zegarek i wskazał na ziemię – „linię”, gdzie teren szpitala oficjalnie kończył się, a zaczynał chodnik miejski.
Emma dała znak, by przynieść zestaw ratunkowy. Harper nawet nie drgnął. Wyszedł na zewnątrz, a jego głos – zimny, stłumiony przez designerską maseczkę – zabrzmiał jak wyrok.
– Pielęgniarko Collins! Proszę się zatrzymać. On jest poza terenem placówki. Jeśli dotknie go pani bez przyjęcia, odpowiedzialność spadnie na fundację. Jesteśmy w trakcie ścisłej kontroli procedur ubezpieczeniowych. Proszę się wycofać.
Emma spojrzała na Tylera. Jego gardło się zamykało. Klatka piersiowa unosiła się rozpaczliwie, ale powietrze nie napływało. Chwycił jej przedramię, drżącymi palcami wbijając paznokcie w skórę – niema prośba chłopca, który przeżył strefę wojny, by umrzeć na parkingu.
– On umiera, Vincent! – krzyknęła.
– Jest zagrożeniem prawnym, dopóki nie zostanie przyjęty – odkrzyknął Harper. – Proszę poczekać, aż ratownicy przesuną go o trzy metry. Nie będziemy ryzykować ratingu szpitala dla jakiegoś włóczęgi.
Dla Emmy świat zawęził się do dźwięku walczących płuc Tylera. Nie był zagrożeniem prawnym. Był czyimś synem, czyimś bratankiem, kimś, kto nie doczeka jutra, jeśli ona poczeka jeszcze minutę.
Sięgnęła do własnej kieszeni. Zawsze nosiła zapas – nawyk po latach patrzenia, jak system zawodzi. Wyjęła fabrycznie napełnioną strzykawkę z adrenaliną.
– Emma, jeśli wbijesz tę igłę, jesteś skończona! – głos Harpera przeszedł w pisk. – Dopilnuję, żebyś nigdy więcej nie pracowała w tym stanie! Pomyśl o emeryturze! O spuściźnie twojego zmarłego męża!
Emma spojrzała na strzykawkę. Potem na Tylera. Jego uścisk osłabł. Oczy się zamknęły.
– Do diabła z emeryturą – wyszeptała.
Jednym, wyćwiczonym ruchem wbiła igłę w boczną część uda Tylera, przez materiał dżinsów. Przytrzymała ją, licząc sekundy w rytmie serca. Jeden. Dwa. Trzy.
Przez moment świat wstrzymał oddech. Brzęczenie świateł, odległe syreny, krzyki lekarza – wszystko zlało się w duszącą ciszę.
Potem ciało Tylera szarpnęło się. Potężny, chropowaty haust powietrza wdarł się do jego płuc. Oczy otworzyły się, skupiając na twarzy Emmy. Fiolet ustępował miejsca bladym śladom naturalnego koloru.
Oddychał.
Emma wypuściła powietrze, którego nie wiedziała, że wstrzymuje. Nie spojrzała na Harpera ani na biegnących ochroniarzy. Trzymała tylko dłoń Tylera, czując, jak puls staje się silniejszy, równy.
– Już dobrze, kochanie – szepnęła. – Już dobrze.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
