Wilgoć Karoliny Północnej nie tylko osiadała na skórze — ona napierała. Była jak mokry, wełniany koc nasiąknięty olejem napędowym i żywicą sosnową, ciężki na tyle, by odebrać oddech każdemu, kto nie był przyzwyczajony do dusznego ciężaru Fort Bragg w lipcu. Powietrze nie tyle się wdychało, co przeciskało przez płuca.
Kapitan Kira Brennan stała na skraju betonowej płyty. Jej buty były wypolerowane do matowego, użytkowego połysku. Nie wierciła się. Nie otarła kropli potu, która powoli, niemal z premedytacją, spływała po boku jej szyi, tuż nad czarnym tuszem współrzędnych wytatuowanych w skórze.
„Czy to jakiś żart, pułkowniku?”
Głos był chropowaty i arogancki. Należał do komandora Ashforda. Stał kilka kroków dalej, z rękami skrzyżowanymi na piersi zbudowanej z granitu i ego. Obok niego sierżant sztabowy Blackwell opierał się o ciężarówkę transportową, a wykałaczka tańczyła między jego zębami.
Ashford nie spojrzał na Kirę. Patrzył przez nią, wzrokiem wbitym w migoczące fale gorąca unoszące się nad dalekimi celami strzelnicy. Dla niego była zakłóceniem — błędem administracyjnym pośrodku cyklu szkoleniowego SEALs.
„Marynarka poprosiła o najlepszego ewaluatora strzelectwa na całym Wschodnim Wybrzeżu” — odpowiedział spokojnie pułkownik Garrison, jego ton stanowił wyraźny kontrast dla szorstkości Ashforda. On również nie spojrzał na Kirę, lecz ona wyczuwała emanującą od niego cichą dumę. „Dałem im kapitan Brennan.”
Blackwell parsknął krótkim, ostrym śmiechem. Wreszcie spojrzał na Kirę, a jego wzrok zsunął się ku tatuażowi na jej szyi.
„Ładny tatuaż, pani kapitan” — powiedział z jawną drwiną. „Co to, współrzędne do spa? A może GPS do salonu paznokci, który faktycznie ogarnia kamuflaż?”
Kira nawet nie mrugnęła. Obelga zawisła w powietrzu, ale nie dotknęła jej. Przez lata zbudowała za oczami fortecę. Dla takich jak oni była tylko „spódnicą” w mundurze — wypełnieniem normy, kimś, kto pewnie „przespał się” do stanowiska instruktora.
Znała ten scenariusz. Przeżyła go w każdym baraku i na każdej strzelnicy od osiemnastego roku życia.
„Te współrzędne” — powiedziała niskim, równym głosem — „oznaczają miejsce, w którym wiatr zachowuje się inaczej niż tutaj, sierżancie. Jeśli będzie pan miał szczęście, kiedyś pan zrozumie, dlaczego to ma znaczenie.”
Ashford powoli obrócił głowę, ruchem drapieżnika. „Jesteśmy SEALs, Brennan. Nie potrzebujemy lekcji o znoszeniu wiatru od kogoś, kto całe dnie ocenia papierowe tarcze. My żyjemy w błocie. Oddychamy solą. Co pani zrobiła poza grzaniem krzesła w Akademii?”
Powietrze między nimi zaiskrzyło. Garrison ruszył, by interweniować, lecz Kira niemal niedostrzegalnie przeniosła ciężar ciała — sygnał, że nie potrzebuje tarczy.
Strzelnica była głośna: w oddali dudnił ciężki karabin maszynowy, a rytmiczny trzask strzałów wyznaczał tempo ćwiczeń. Ale w tym niewielkim kręgu oficerów zapadła cisza, która ogłuszała.
„Moim zadaniem jest dopilnować, by pańscy ludzie nie wracali w skrzyniach, tylko dlatego że byli zbyt dumni, by skorygować dwuwęzłowy boczny wiatr” — powiedziała Kira.
Ruszyła w stronę linii ognia. Jej chód był precyzyjny, niemal matematyczny. Każdy krok był jak obliczenie. Czuła na plecach wzrok Blackwella — szyderczy, czekający na potknięcie.
Kursanci — „żaby”, które uważały się już za królów świata — stali ustawieni na dystansie pięciuset jardów. Byli zmęczeni, brudni, napędzani kofeiną i adrenaliną. Gdy zobaczyli Kirę, zaczęły się szepty.
„Kto to?” „Nowa dietetyczka?” „Patrz na szyję, może mapa.”
Kira słyszała wszystko. Ludzki słuch ma tę właściwość, że wyłapuje rzeczy, które rzekomo mamy ignorować. Zatrzymała się przy środkowym stanowisku i spojrzała na karabin spoczywający na workach z piaskiem — Barrett MRAD, piękna i bezlitosna maszyna.
„Odstąp, kursancie Miller.”
Młody mężczyzna spojrzał na Blackwella, który skinął głową z udawaną zachętą. Miller cofnął się z krzywym uśmiechem.
Kira nie położyła się od razu. Stała nad bronią, patrząc w horyzont. Niebo siniało, przybierając chorobliwy odcień fioletu i grafitu. Od wybrzeża nadciągała burza — taka, która zmienia powietrze w kapryśną masę.
Poczuła zmianę ciśnienia w uchu wewnętrznym. Wiatr wiał z prędkością około dwunastu mil na godzinę, ze wschodniego północnego wschodu, ale korony drzew dalej na strzelnicy poruszały się przeciwnie. Wiatr podwójnej wartości.
„Cel na osiemset jardów!” — zawołał Ashford. „Zimna lufa. Bez obserwatora. Chyba że chce pani pomocy któregoś z prawdziwych żołnierzy?”
Kira zignorowała go. Opadła na ziemię.
Przejście było płynne. Nie tyle się położyła, co stała się częścią gruntu. Oddech zwolnił. Wdech. Wydech. Półoddech. Zatrzymanie.
Świat zawęził się do krzyża celowniczego i maleńkiej sylwetki stalowej płyty w oddali. Obozowy gwar zniknął. Obelgi zamieniły się w brzęczenie much.
Poczuła zimne chassis karabinu na policzku. Zapach oleju i ozonu po wcześniejszych strzałach był znajomy, uspokajający.
Zobaczyła miraż — falowanie ciepła nad trawą. Poruszał się z lewej na prawą, lecz trawa u podstawy celu pochylała się przeciwnie.
Palec znalazł język spustowy. To nie było pociągnięcie. To było połączenie intencji i stali.
Strzał.
Odrzut uderzył w ramię — znajomy, ugruntowujący ból.
Chwilę później powrócił metaliczny dźwięk.
Trafienie.
Nie czekała na reakcję. Przeładowała, łuska zadźwięczała w piasku. Strzeliła ponownie.
Trafienie.
I jeszcze raz.
Trafienie.
Trzy strzały. Trzy trafienia. Skupienie wielkości monety na niemal pół mili w zmiennym wietrze.
Kira wstała, otrzepując kolana. Spojrzała nie na cele, lecz na Blackwella, którego wykałaczka znieruchomiała.
„Spa jest dziś zamknięte, sierżancie” — powiedziała bez cienia przechwałek. „Radziłabym powiedzieć ludziom, by sprawdzili elewację. Ciśnienie spada. Jeśli tego nie zrobią, będą siać ołów w drzewach.”
Ashford otworzył usta, lecz pierwsza ciężka kropla deszczu uderzyła w beton. Potem następna. Burza spadła nagle.
„Pod plandeki!” — krzyknął Ashford, chaos pogody ratując go przed kompromitacją.
Gdy kursanci ratowali sprzęt, Kira stała w ulewie. Woda spływała po jej twarzy, zmywając kurz, ale współrzędne na szyi pozostawały wyraźne.
Spojrzała ku linii drzew. W głębi umysłu odezwał się dźwięk innej burzy — sprzed lat, w kraju, który już nie istniał. Tam stawka była prawdziwa.
Była Phantom 6. A oni nie mieli pojęcia, że stoją w obecności ducha.
Rozdział 2: Kości Bałkanów
Deszcz nie tyle padał, co odzyskiwał ziemię.
W sali odpraw unosił się zapach mokrej wełny, starej kawy i elektrycznego ozonu. Okna drżały, jakby coś próbowało się dostać do środka.
Ashford stał nad mapą topograficzną. Ignorował Kirę, lecz napięcie w barkach go zdradzało. Trzy strzały były dla niego przypadkiem.
„Tracimy światło i czas” — warknął. „O czwartej wracamy na strzelnicę.”
„Widoczność spadnie poniżej pięćdziesięciu metrów” — odparła Kira spokojnie. „Szkolicie ich, by pudłowali.”
Blackwell prychnął. „Działamy w nocy, kapitan.”
„Noc to taktyka” — odpowiedziała Kira. „Ignorancja to wyrok śmierci. Jeśli mówimy o ciemności, porozmawiajmy o Dolinie Driny.”
Nazwa zawisła w powietrzu jak przekleństwo.
Kira podeszła do tablicy, rysując grzbiet górski i wioskę.
„Srebrenica” — zaczęła. „Strefy bezpieczeństwa, które nie były bezpieczne. I człowiek na grani Mount Tara z karabinem i radiem, które nie działało.”
Dotknęła tatuażu.
„To nie są współrzędne spa. To ścieżka trzy mile od Višegradu. Ziemia wciąż ma tam kolor żelaza.”
Garrison chrząknął. „To tajne.”
„Dowódca chce wiedzieć, dlaczego umiem uczyć oddychania.”
Opowiedziała o ojcu, o grani, o sześciu godzinach i autobusie dzieci. O karabinie M1C i ręcznie ładowanej amunicji.
„Nie uczyłam się strzelania na poligonie” — zakończyła. „Uczyłam się w błocie, trzymając ojcu ramię. Kiedy mówię, że mgła o 04:00 was oślepi, nie zgaduję. Pamiętam.”
Ashford spojrzał na jej szyję jak na nagrobek.
„Jestem tu, żeby nikt nie musiał nosić współrzędnych na skórze dziecka” — powiedziała Kira. „Do zobaczenia o czwartej.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
