Prawdziwa przewaga Thunderbolta nie tkwiła ani w zwrotności, ani w prędkości, lecz w zdolności do skutecznej walki na wysokościach, gdzie niemieckie myśliwce zaczynały tracić osiągi. Na 9 000 metrów, w lodowatym, rzadkim powietrzu, turbosprężarka P-47 wciąż zapewniała pełną moc, podczas gdy Messerschmitty i Focke-Wulfy „dusiły się” z braku tlenu.
Amerykańscy inżynierowie rozwiązali także problem celności na dużych wysokościach w brutalnie prosty sposób. Gdy niemieckie samoloty miały po jednej lub dwie armaty i kilka karabinów, Thunderbolt tworzył tak gęsty stożek ognia, że precyzyjne celowanie przestawało być kluczowe. Wystarczyło znaleźć się w pobliżu celu.
Silniki zawarczały na pasie startowym. Johnson zapiął spadochron i poprawił maskę tlenową. Niemcy mieli się przekonać, że amerykańscy projektanci podeszli do problemu myśliwca z zupełnie innej, przemysłowej i bezkompromisowej strony.
Przełom nastąpił wraz z paliwem. 15 stycznia 1944 roku na brytyjskie lotniska dotarły pierwsze dostawy benzyny lotniczej o liczbie oktanowej 150. Pozwalała ona silnikowi R-2800 pracować przy ciśnieniach, które wcześniej rozsadziłyby konstrukcję. Johnson natychmiast poczuł różnicę: jego Thunderbolt osiągał 9 000 metrów w 12 minut, o kilka minut szybciej niż wcześniej.
Nowe, czterołopatowe śmigło Curtiss Electric dodatkowo poprawiło wznoszenie i przyspieszenie. Na wysokościach powyżej 7 500 metrów P-47 zaczął dominować.
Pierwszy prawdziwy test przyszedł 20 lutego 1944 roku podczas eskorty bombowców nad Schweinfurt. Niemieckie Bf 109 próbowały zaatakować z przewagi wysokości, lecz Johnson wzniósł się niemal pionowo, wyprzedzając przeciwników. W ciągu kilkudziesięciu sekund role się odwróciły. Z góry spadł grad pocisków kalibru .50, który rozdarł niemieckie samoloty jak papier.
Raporty pilotów Luftwaffe mówiły o amerykańskich myśliwcach wznoszących się szybciej i wyżej, niż przewidywał wywiad. Niemieccy technicy, badając wraki, odkrywali ślady pracy przy ciśnieniach uznawanych wcześniej za niemożliwe do przeżycia dla silnika.
12 marca 1944 roku Johnson przeżył starcie, które przeszło do legendy. Jego Thunderbolt został trafiony wielokrotnie, w tym pociskiem 20 mm, który uszkodził skrzydło i instalację hydrauliczną. Mimo to maszyna wróciła do Anglii, z ponad 200 przestrzelinami w kadłubie. Każdy inny myśliwiec spadłby dawno w płomieniach.
Od tego momentu reputacja Thunderbolta zmieniła się z obiektu drwin w symbol strachu. Do kwietnia 1944 roku eskadry P-47 rutynowo walczyły powyżej 9 000 metrów, gdzie niemieckie samoloty były bezradne.
Po lądowaniu aliantów w Normandii Thunderbolty otrzymały nowe zadanie. Z myśliwców eskortowych stały się latającą artylerią. Osiem karabinów maszynowych okazało się zabójcze także dla celów naziemnych: lokomotyw, ciężarówek, czołgów.
Ataki na linie kolejowe i konwoje zaopatrzeniowe paraliżowały niemiecką logistykę. Jedna eskadra potrafiła w kilka minut zniszczyć cały węzeł transportowy. Dla żołnierzy Wehrmachtu charakterystyczny dźwięk silnika z turbosprężarką stał się zapowiedzią śmierci.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
