Ezra wrócił, by usiąść obok niej — nie za blisko, tak by nie naruszyć jej przestrzeni. Jego obecność była spokojna, nienarzucająca się.
„Nie prosiłem o cichą żonę” — powiedział łagodnie. „Poprosiłem o kobietę, którą zobaczyłem tamtego dnia. O kobietę z ogniem w sercu”.
Clara spuściła wzrok na swoje dłonie — dłonie, które jej matka nazywała brzydkimi i spracowanymi, zbyt szorstkimi jak na „prawdziwą damę”.
Ezra podążył za jej spojrzeniem, a jego oczy zmiękły. „Te dłonie świadczą o pracy” — powiedział cicho. „O sile. O charakterze”.
W Clarze coś pękło — coś, o czym nawet nie wiedziała, że było w niej zamknięte przez całe życie.
List przyszedł wczesnym rankiem. Gdy tylko Samuel Blackwood go przeczytał, jego twarz zmieniła się natychmiast. Wpatrywał się w papier z uśmiechem zbyt gorliwym, takim, jaki pojawia się u człowieka, który dostrzega okazję, by kogoś skrzywdzić bez podnoszenia ręki.
Jego żona Martha pochyliła się bliżej, a w jej oczach zabłysła ciekawość. Córki, Rebecca i Sarah, czekały jak wilki — gotowe śmiać się ze wszystkiego, co nie dotyczyło ich samych.
Ezra Stone, najbogatszy i najbardziej szanowany człowiek gór w całym regionie, pisał, by poprosić o rękę jednej z córek Blackwoodów.
Mówiono, że posiada więcej ziemi niż ktokolwiek w promieniu wielu mil, więcej bydła, niż potrafiłby policzyć, i nazwisko, które wszędzie budziło respekt. Każda rodzina uznałaby to za zaszczyt. Każdy ojciec dziękowałby Bogu.
Ale Ezra nie poprosił o Rebeccę ani o Sarah.
Poprosił o Clarę.
W pokoju zapadła cisza — jedno krótkie uderzenie serca — a potem wybuchł okrutny śmiech. Rebecca zgięła się wpół, trzymając się za brzuch. Sarah klaskała w dłonie, jakby oglądała komedię. Martha przygryzła wargę, by nie roześmiać się zbyt głośno.
Clara — mówili — ta zwyczajna córka, zbyt poważna, zbyt pracowita. Dziewczyna o silnych dłoniach, która mówiła, gdy widziała niesprawiedliwość. Która nie pasowała do wypolerowanego świata swoich sióstr. Rodzina dbała o to, by nigdy o tym nie zapomniała.
Clary jednak tam nie było. W tylnej izbie opiekowała się chorą babcią, jak robiła to każdego dnia — delikatnie poprawiając koce i wycierając jej czoło. Słyszała śmiech, ale nie wiedziała jeszcze, że to ona była jego powodem.
W salonie plan ułożył się szybko.
„To idealne” — powiedział Samuel. „Ezra Stone myśli, że wybrał sobie cichą narzeczoną. Niech zobaczy, co naprawdę dostanie. Nie ma pojęcia, kim jest Clara”.
„Będzie z nią związany, zanim zrozumie” — dodała Martha. „A ona będzie wystarczająco daleko…”.
„Żebyśmy nie musieli się nią więcej zajmować” — dokończyła Rebecca z zadowoleniem.
Uważali, że wysłanie Clary było najlepszym żartem, jaki mogli sobie wyobrazić.
Nie wiedzieli, że Clara słyszała wszystko.
Stała tuż za ścianą, z koszem prania w rękach. Serce biło jej tak głośno, że była pewna, iż je usłyszą. Każde słowo. Każdy śmiech. Każdy plan pozbycia się jej. Każde kłamstwo, które mieli zamiar wysłać Ezrze Stone’owi.
„Problem, nie córka.” „Ciężar.” „Pomyłka.” „Wada.”
Słowa, które znała całe życie, ale tym razem bolały głębiej niż kiedykolwiek.
Coś w niej pękło.
Przez lata starała się być dobrą córką. Wykonywała najcięższe prace, milczała wobec niesprawiedliwości, opiekowała się babcią, pomagała innym w miasteczku. A jednak rodzina widziała tylko to, co chciała widzieć.
Clara otarła twarz, uspokoiła oddech i odsunęła się od ściany. Jej dłonie drżały, lecz serce było zadziwiająco spokojne.
Jeśli tak chcieli się z nią pożegnać — odejdzie. Ale nie jako złamana dziewczyna.
Odejdzie z podniesioną głową. Jako ona sama.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
