Śnieżyca pochłonęła południową część Chicago bez reszty. Latarnie uliczne zamieniły się w przytłumione aureole światła, a chodniki w zdradliwe tafle lodu. Wiatr ciął jak potłuczone szkło, bezlitosny i lodowaty.
Claire Romano upadła z impetem.
Jej telefon prześlizgnął się po zamarzniętym asfalcie i zniknął pod zaparkowaną ciężarówką, a Evan Cole wybuchnął śmiechem — ostrym, brzydkim, pełnym pogardy.
– Co jest, księżniczko? – szydził. – Bez pieniędzy tatusia nie potrafisz nawet chodzić?
Claire próbowała się podnieść, dłonie miała zdrętwiałe, oddech zamieniał się w białe obłoki pary. Jej szkolny żakiet był rozdarty, guziki wyrwane, kiedy próbowała się od niego oswobodzić za budynkiem, w którym odbywało się przyjęcie. Temperatura spadła poniżej zera, a zimno bezlitośnie przenikało przez cienkie pończochy.
– Evan, proszę… – wyszeptała, szczękając zębami. – Burza się nasila. Po prostu pozwól mi…
– Ośmieszyłaś mnie – warknął, popychając ją na maskę czarnego sedana. – Przy wszystkich.
A potem zniknął. Opony zapiszczały, błoto pośniegowe rozbryznęło się na boki, a Claire została sama w opuszczonej, przemysłowej części miasta, kilometry od domu, z rozciętą wargą i drżącym ciałem.
Skuliła się, obejmując ramionami, a obraz zaczął jej się rozmazywać, gdy zimno wpełzało coraz głębiej. Hipotermia nie ostrzega. Ona szepcze.
Wtedy przez śnieżną zasłonę wyłonił się cień.
– Hej – odezwał się cichy, kobiecy głos. – Nie zasypiaj.
Claire uniosła wzrok. Nad nią stała nieznajoma — drobna, wyniszczona, owinięta w wyblakły, zbyt cienki na taką pogodę szary płaszcz. Jej twarz zdradzała lata spędzone na przetrwaniu, nie na życiu.
– Nic mi nie jest – skłamała Claire.
Kobieta uklękła mimo to.
– Jest – odpowiedziała spokojnie. – I dobrze o tym wiesz.
Zanim Claire zdążyła zaprotestować, nieznajoma rozpięła płaszcz i okryła nim jej ramiona. Ciepło pojawiło się natychmiast — ludzkie, prawdziwe. Pachniało mydłem i czymś, co przypominało dawne czasy.
– Co pani robi? – wyszeptała Claire.
– Ratuję życie – odpowiedziała kobieta. – Najpierw twoje.
W oddali zawyły syreny. Kobieta machała zdrętwiałymi dłońmi, aż radiowóz zahamował z piskiem. Ratownicy wnieśli Claire do karetki, szczelnie opatuliwszy ją kocami.
– Jak masz na imię? – zapytał ratownik.
Claire zawahała się, po czym odpowiedziała.
Tymczasem po drugiej stronie miasta mężczyzna znany z tego, że jednym telefonem potrafił zakończyć czyjeś życie, stał w swoim penthousie i patrzył na dzwoniący telefon.
Kiedy Vincent Romano usłyszał, co spotkało jego córkę, jego świat zawęził się do jednego pytania:
Kto zostawił ją na śmierć — i kto ją uratował?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
