Pył Willow Creek miał smak porażki.
Stałam przed sklepem wielobranżowym, ściskając w dłoniach podróżną torbę dywanową, w której mieściły się ostatnie resztki mojego dawnego życia. Zaledwie dwa miesiące wcześniej byłam Margaret Sullivan – kobietą, której zazdrościło towarzystwo Filadelfii. Nosiłam jedwabie, organizowałam przyjęcia i nigdy nie zastanawiałam się nad ceną chleba.
Potem mój mąż umarł, a prawda wyszła na jaw. Długi. Kłamstwa. Wstyd. Wierzyciele zabrali dom, meble, a nawet srebra rodowe. W wieku czterdziestu trzech lat byłam bezdomna, niewidzialna i pozbawiona jakiegokolwiek punktu odniesienia.
Ostatnie dolary wydałam na bilet kolejowy na zachód, podążając za zmiętą gazetową ofertą: „Ranczo Circle M poszukuje kucharki. Zapewniamy pokój i wyżywienie”.
Pan Morrison, sklepikarz, spojrzał na moje miękkie, białe dłonie i roześmiał się krótko. „Proszę pani, Jake Caldwell prowadzi to ranczo. To dwadzieścia mil piekła. Ostatnia kucharka wyszła na prerię i nigdy nie wróciła. Nie wytrzyma pani nawet jednego dnia”.
„Nie mam dokąd pójść” – wyszeptałam, a desperacja w końcu przebiła się przez mój głos.
Kiedy wóz z zaopatrzeniem wysadził mnie na ranczu, cisza była ogłuszająca. Żadnych drzew, żadnych miejskich dźwięków – tylko bezkresna, przerażająca przestrzeń. A potem był on. Jake.
Nie wyglądał tak, jak się spodziewałam. Wysoki, z oczami twardymi jak stal i twarzą wyrzeźbioną przez wiatr. Nie podał mi ręki, by pomóc zejść z wozu. Spojrzał tylko na moją elegancką suknię i pokręcił głową.
„Gotowała pani kiedyś dla piętnastu głodnych mężczyzn, pani Sullivan?” – zapytał. „Nie” – przyznałam. „A zabić kurę? Nosić wodę? Rąbać drewno?” „Mogę się nauczyć”.
Podszedł bliżej, naruszając moją przestrzeń. „To nie szkoła. To ranczo. Potrzebuję kucharki, nie jałmużny”. Wyciągnął zegarek kieszonkowy. „Kolacja jest o szóstej. Jeśli do tego czasu nie ogarnie pani pieca, wóz zabierze panią z powrotem do miasta. Czas leci”.
Weszłam do kuchni drżąca ze strachu. Piec wyglądał jak czarny, żelazny potwór. Miałam cztery godziny, by ocalić własne życie.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
